1.

Immobile dans la pénombre, Massimo Sforza scrutait le cadran de sa montre numérique, lorsque soudain, celle-ci émit un petit bip.

Un lent soupir exhala de ses lèvres : minuit.

Impassible, il contempla les deux femmes nues à demi allongées sur lui. Elles étaient belles, audacieuses — et leurs prénoms lui échappaient. Peu importait. Il ne les reverrait jamais.

La brune remua dans son sommeil, tendit la main et la posa sur le torse de Massimo. Irrité, il repoussa les membres emmêlés autour de son corps avant de rouler sur le côté et de descendre du lit.

Lentement, et ayant déjà recouvré son calme habituel, il s’avança parmi les chaussures et les bas épars sur la moquette gris perle, quand il aperçut, devant l’immense baie vitrée courant tout le long de la suite, une bouteille de champagne encore à moitié pleine. Après s’être penché pour la ramasser, il la souleva en souriant.

— Bon anniversaire, Massimo, murmura-t-il avant d’approcher le goulot de ses lèvres.

Il faillit recracher la gorgée de liquide, tiède et aigre. Comme son humeur. Faisant la grimace, il baissa les yeux sur la rue. Il détestait les anniversaires. Surtout le sien. Toutes ces démonstrations de fausse affection, cette prétendue atmosphère de fête…

Une signature au bas d’un contrat : ça, c’était un événement digne d’être fêté. Sa dernière acquisition, par exemple : un immeuble des années 1930, de six étages, situé en plein cœur du quartier Parioli, l’un des plus chic et des plus verts de Rome, très prisé des VIP.

Au départ, le bien n’était même pas sur le marché — raison de plus pour le convoiter. Et, lorsque les propriétaires avaient d’abord refusé de vendre, leur attitude n’avait fait qu’exacerber sa détermination à l’emporter. Or il finissait toujours par gagner. Massimo sourit : le dernier petit obstacle qui l’empêchait de mettre en œuvre son projet de Sardaigne serait bientôt écarté lui aussi.

Le moment était d’ailleurs venu de régler cette histoire pour de bon, songea-t-il en fronçant les sourcils. Il avait patienté assez longtemps.

Derrière lui, il entendit une douce plainte et leva les yeux vers le ciel. Le jour se lèverait bientôt. Tout à l’heure, l’équipe au grand complet se réunirait pour faire le point. Lui-même n’avait pas eu l’intention de participer, mais après tout, quoi de mieux, comme cadeau d’anniversaire, que d’apprendre que le tout dernier grain de sable avait été balayé ? Le feu vert allait enfin être donné, et dans quelques mois le complexe touristique le plus prestigieux et le plus luxueux qui ait jamais existé verrait le jour.

Se retournant, il vit la blonde soulever la tête vers lui en esquissant une moue des plus suggestives. Massimo lui sourit, puis contempla la brune qui déployait ses longues jambes galbées en s’étirant paresseusement les bras.

Oui, il irait à cette réunion, mais pas dans l’immédiat…

*  *  *

Une heure et cinquante-neuf minutes plus tard, il pénétrait dans l’immeuble abritant le siège de sa société, vêtu d’un costume de créateur noir et d’une chemise gris acier.

— Monsieur Sforza ! s’exclama la jeune réceptionniste en bondissant de sa chaise.

— Bonjour, Carmelina, répliqua-t-il tranquillement.

— Je… Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui, balbutia-t-elle. Je dois m’être trompée. Je croyais…

— … que c’était mon anniversaire ? l’interrompit Massimo en riant. En effet, vous ne vous êtes pas trompée, et je ne resterai pas longtemps. Je fais juste un saut en passant, avant d’aller déjeuner à la Pergola. Et ne vous inquiétez pas : je saurai patienter jusqu’à demain pour recevoir le cadeau du personnel.

Carmelina rougit. Elle était adorable et de toute évidence, elle en pinçait pour lui, mais il ne mélangeait jamais les affaires et le plaisir.

Après s’être arrêté un bref instant devant la porte de la salle de réunion, il la poussa d’une main ferme.

Son apparition inattendue provoqua une agitation proche de la panique : tout le monde se leva précipitamment en repoussant sa chaise tandis qu’il entrait dans la vaste pièce.

— Monsieur Sforza !

Salvatore Abruzzi, son chef comptable, s’avança vers lui, un sourire nerveux aux lèvres.

— Nous ne…

— Je sais, le coupa Massimo. Vous ne m’attendiez pas.

— Nous pensions que vous seriez pris ailleurs, répliqua Abruzzi. Mais vous êtes le bienvenu, bien sûr. Et bon anniversaire, monsieur Sforza !

Des murmures relayèrent ces souhaits, ses collaborateurs affichant tous des sourires plus ou moins assurés.

Massimo s’assit à sa place, à l’une des extrémités de la longue table ovale, et les regarda tour à tour avec calme.

— Merci, mais si vous désirez vraiment me faire plaisir, dites-moi quand nous allons enfin pouvoir démarrer les travaux en Sardaigne.

Un silence tendu accueillit ses paroles. Puis Giorgio Caselli, le responsable juridique de l’entreprise, et la seule personne que Massimo considèrait presque comme un ami, s’éclaircit la voix.

— Je suis désolé, mais nous ne pouvons hélas pas vous annoncer la bonne nouvelle que vous attendez.

L’espace d’un instant, Massimo eut l’impression que la pièce se rétrécissait autour de lui.

— Je vois, commença-t-il en soutenant le regard de l’avocat. Ou plutôt, non, je ne vois pas.

Lentement, il dévisagea un à un les cadres assis autour de la table, avant de poursuivre d’une voix glaciale :

— Quelqu’un pourrait peut-être se donner la peine de me fournir des explications ?

Fronçant les sourcils, il s’appuya au dossier de sa chaise et étendit ses longues jambes devant lui.

— Parce qu’on m’avait laissé entendre que le tout dernier obstacle serait bientôt…

Il plissa les yeux.

— … balayé.

Un nouveau silence tendu s’ensuivit, puis Caselli leva la main.

— C’est ce que nous croyions aussi, monsieur Sforza. Malheureusement, Mlle Golding continue de rejeter toutes nos propositions. Et comme vous le savez, elle a le droit de rester, ainsi que Bassani l’a précisé dans son testament.

Après s’être interrompu pour reprendre son souffle, il poursuivit :

— Mlle Golding a été très claire : elle refuse de quitter le palazzo. Et, pour être franc, je ne pense pas qu’elle change d’avis de sitôt.

Il soupira.

— Je sais que vous ne voulez pas en entendre parler, mais je crois que nous devrions envisager un compromis.

Comme Massimo se contentait de le regarder en silence, le visage fermé, Caselli soupira de nouveau et vida le contenu de sa boîte à documents sur la table. La petite assemblée retint son souffle tandis que tous contemplaient les enveloppes blanches ornées du logo Sforza.

— Non, déclara fermement Massimo en secouant la tête.

Après s’être éclairci la gorge à son tour, Abruzzi glissa :

— Je crois que, vu les circonstances, Giorgio a raison. Nous devrions peut-être envisager de…

— Non ! Je ne fais jamais de compromis, assena Massimo d’un ton sans appel.

Un mélange de terreur mêlée d’admiration envahit les regards rivés sur lui.

— Mais, nous avons tout essayé, monsieur Sforza, dit alors Silvana Lisi, la responsable des achats de terrains. Elle ne réagira même pas à de nouvelles propositions.

Elle échangea un regard impuissant avec ses collègues.

— Non seulement Mlle Golding refuse toute coopération, mais elle se montre de plus en plus farouche : elle a menacé de descendre Vittorio s’il remettait les pieds au palazzo !

— Farouche ? répliqua Massimo en la regardant avec calme. Une petite vieille dame fragile ?

Il secoua vigoureusement la tête.

— Ecoutez-moi bien : je me fiche de son âge et de ses caprices. Vittorio est payé pour acheter des terrains et des propriétés — s’il veut s’occuper de personnes âgées, qu’il aille se faire embaucher dans une maison de retraite !

Le visage blême, Abruzzi commença d’une voix rauque :

— Je suis vraiment désolé, monsieur Sforza, mais je crains que vous n’ayez été mal informé. Mlle Golding est tout sauf une petite vieille dame fragile.

— Il ne s’agit pas d’une Anglaise d’un certain âge ? répliqua Massimo en fronçant les sourcils.

Après un court silence, Caselli répondit :

— Une dame d’un certain âge vivait en effet au palazzo lorsque nous avons acheté la propriété, mais il s’agissait d’une vieille amie de Bassani, qui a quitté les lieux il y a un an environ.

— Mais pas la farouche Mlle Golding, manifestement ! rétorqua Massimo avec irritation. Et, si je comprends bien, celle-ci semble tenir tête à l’ensemble de mes employés à elle toute seule. Je devrais peut-être l’embaucher.

— Je regrette de ne pouvoir vous présenter que mes excuses, répliqua Caselli avec un sourire crispé.

Massimo repoussa les enveloppes qui tombèrent sur le sol et se pencha en avant.

— Je suis le propriétaire du palazzo, Giorgio. Ainsi que du terrain qui l’entoure. Et, bien que notre projet ait été accepté il y a plus de six mois, rien ne se passe. Alors j’attends plus que des excuses : j’exige des explications.

D’une main tremblante, l’avocat fouilla dans les documents posés devant lui.

— Le problème de Mlle Golding mis à part, nous sommes dans les temps. Nous avons encore deux rendez-vous avec des organismes de protection de l’environnement, mais ce ne sera qu’une formalité. Ensuite, il n’y aura plus qu’une ultime réunion avec le conseil régional, dans deux mois.

Il redressa la tête et les épaules.

— Nous pourrions peut-être modifier nos plans et construire une réplique du palazzo sur un autre emplacement du site. Nous obtiendrons sans difficulté le permis de construire et, en même temps, nous serions débarrassés de l’obstacle que représente Mlle Golding…

Sans sourciller, Massimo le regarda fixement.

— Vous voudriez que je modifie mes plans ? Que je transforme un projet sur lequel nous travaillons depuis plus de deux ans à cause d’une occupante sournoise ? C’est hors de question.

Il dévisagea ses employés avec colère.

— Eh bien, qui va enfin m’en dire un peu plus sur cette Mlle Golding ?

Avec un soupir résigné, Caselli s’empara d’une chemise placée devant lui et en sortit un mince dossier.

— Flora Golding. Anglaise. Vingt-sept ans. Elle a beaucoup bougé avant de venir s’installer en Sardaigne où elle a rencontré Bassani, avec qui elle a vécu jusqu’à la mort de celui-ci. Elle était sa muse, apparemment.

L’avocat adressa un sourire forcé à Massimo.

— Tout est là, dans ce dossier, dit-il en tendant celui-ci à Massimo. Vous allez voir à quoi elle ressemble : il y a quelques photos, prises lors de l’inauguration d’une galerie de peinture. C’est la dernière fois qu’il est apparu en public.

Massimo resta silencieux, le regard fixé sur la photographie qu’il tenait dans la main. Ou plus exactement, sur Flora Golding. Accrochée au bras du célèbre peintre, elle portait une robe moulante couleur chair, d’une nuance à peine plus claire que celle de sa peau. Fasciné, il promena son regard sur les seins haut perchés, la taille fine, les hanches rondes, tandis que sa libido rugissait littéralement.

Flora Golding n’avait rien d’une vieille dame fragile, en effet ! Il contempla son visage en silence. Avec ces yeux de chat verts, une abondante chevelure châtaine aux reflets auburn, cette femme était d’une beauté saisissante, et peu banale.

Ce qui ne l’empêchait pas d’être une vulgaire aventurière. Sinon, pourquoi aurait-elle offert ses charmes à un homme qui aurait pu être son père, voire son grand-père ?

Un goût d’amertume lui monta aux lèvres. Au bras de son amant, elle avait beau jouer son rôle avec maestria, le regardant même avec vénération, Massimo savait à quel point les apparences pouvaient être trompeuses et se révéler néfastes, voire destructrices.

La rage frémit en lui. Cette douceur apparente dissimulait une volonté de fer, il en était certain. Et, à la place du cœur, il n’y avait que du vide.

Mais quel homme aurait pu résister à cette peau de satin, ces courbes délicieusement féminines ? Par ailleurs, même si Umberto Bassani avait fait partie des artistes les plus célèbres de sa génération, il n’avait été qu’un vieil imbécile amoureux et malade.

Saisi par une soudaine vague de dégoût, Massimo serra les mâchoires et referma le dossier d’un geste brusque. Quelle qu’ait été l’influence exercée par Mlle Golding sur Bassani, il était temps de mettre un terme à ses petits caprices.

— Vous avez peut-être raison, dit-il en levant les yeux. Nous devons peut-être envisager une nouvelle approche.

Manifestement surprise par ce revirement, Silvana Lisi se tourna vers Giorgio.

— Nous pourrions faire appel à un intermédiaire ?

Celui-ci l’encourageant d’un léger hochement de tête, elle poursuivit :

— Je connais plusieurs entreprises spécialisées dans ce genre de négociations, basées ici, à Rome. Mais nous pouvons aussi regarder du côté de Londres…

— Cela ne sera pas nécessaire, l’interrompit doucement Massimo. Nous avons déjà la personne la mieux placée pour faire comprendre à Mlle Golding qu’elle n’a pas le choix.

— Ah… ? A qui songez-vous ? demanda Giorgio, stupéfait.

— A moi, répondit Massimo avec calme.

Un silence choqué suivit ses paroles, puis Giorgio se passa la main dans les cheveux, l’air confus.

— En tant que votre avocat, je me dois de vous déconseiller toute implication personnelle. Silvana a raison : faisons appel à un intermédiaire. Je crois que nous…

Sa voix faiblit tandis que Massimo secouait lentement la tête.

— J’ai attendu assez longtemps, Giorgio. Et vous savez que je déteste attendre.

— Mais…, commença Giorgio d’une voix crispée. Vous ne devez pas vous impliquer personnellement. Il s’agit…

— … de mes affaires, le coupa Massimo. Dans lesquelles je suis impliqué.

— Bien entendu, mais je ne crois pas qu’il soit raisonnable, ni prudent, que vous rencontriez Mlle Golding.

L’avocat s’interrompit, visiblement horrifié à la pensée d’une rencontre entre son patron et la farouche Mlle Golding qui avait menacé de descendre Vittorio.

— Dieu sait ce qu’il pourrait arriver !

Oui, en effet, acquiesça Massimo en son for intérieur. Il revit le corps ravissant de Flora Golding, ses yeux étranges… Un frisson brûlant le parcourut. Elle se montrerait d’abord passionnée, puis tendre, son regard vert aux reflets de miel fondrait tandis qu’il l’attirerait sauvagement dans ses bras…

Repoussant les images torrides qui défilaient dans son esprit, il sourit.

— Ne vous inquiétez pas, Giorgio. Je n’oublierai pas d’emporter mon gilet pare-balles.

L’avocat s’efforça de sourire, mais ne réussit qu’à esquisser une sorte de grimace.

— Très bien, concéda-t-il en soupirant. Mais à la condition que je vous accompagne, afin de m’assurer que vous ne dites ni ne faites rien que vous — ou moi — ne puissions regretter ensuite !

Massimo se leva en repoussant sa chaise.

— Très bien. Je suis attendu à la Pergola : faites reporter le rendez-vous à ce soir — d’ici là, nous avons largement le temps de faire entendre raison à Mlle Golding.

*  *  *

Deux heures plus tard, Massimo referma son ordinateur portable d’un geste déterminé, puis, par la paroi transparente de son hélicoptère, contempla la mer Tyrrhénienne qui s’étalait sous ses yeux. La lecture du dossier Flora Golding avait été très divertissante, mais elle ne lui avait rien appris de bien particulier. Les aventurières dans son genre étaient toutes les mêmes.

Il contempla les eaux turquoise qui scintillaient au soleil, tandis qu’au loin les vagues revenaient inlassablement se briser sur les célèbres reliefs découpés de l’île de granit.

— Beau paysage, n’est-ce pas, monsieur ? lança le pilote en se retournant un bref instant.

— Oui, en effet, acquiesça Massimo.

Jetant un coup d’œil à sa montre, il se tourna vers Giorgio qui, les paupières serrées, avait le visage couvert de sueur.

— Ouvrez les yeux, Giorgio, ne ratez pas ce panorama grandiose dit-il d’un ton moqueur. Franchement je ne comprends pas pourquoi vous avez insisté pour venir. Vous savez pourtant que vous détestez voler.

Il sourit malgré lui.

— Allez, respirez à fond, nous rejoindrons bientôt la terre ferme.

Après avoir tapoté brièvement le bras de Giorgio, il ajouta à l’adresse du pilote :

— Dans combien de temps, l’atterrissage ?

— Dix minutes, monsieur.

Quelques instants plus tard, le pilote tendit le bras.

— Voici le Palazzo della Fazia, monsieur. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais atterrir là, reprit-il en désignant une zone située à l’extrémité d’une allée.

— Très bien, approuva-t-il en ne pouvant s’empêcher d’admirer la belle bâtisse de pierre blonde qui se dressait au milieu des jardins.

Dès que le pilote eut atterri en douceur, et sans attendre que les rotors aient cessé de tourner, Massimo sauta à terre et s’avança sur la pelouse desséchée, incapable de détacher son regard du palazzo.

Il possédait de nombreuses propriétés immenses et pittoresques, mais la beauté souveraine de cette architecture qui se détachait sur le ciel d’un bleu éclatant lui coupait le souffle. Ce n’était pas le volume de la large bâtisse qui l’impressionnait, mais la sérénité qui s’en dégageait, ainsi qu’une rassurante impression d’éternité. Le palazzo semblait avoir poussé du sol et avoir toujours été là.

— Dieu merci, ce cauchemar est enfin terminé ! s’exclama Giorgio en le rejoignant.

Il s’épongea le front avec un grand mouchoir à carreaux.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Massimo en retenant un sourire.

— Ça va, ça va…, murmura Giorgio avec un faible sourire.

— Vraiment ? On ne dirait pas. J’ai une idée : vous allez m’attendre ici. Parce que si vous vous évanouissez au milieu des plates-bandes, cela ne fera pas avancer notre affaire, n’est-ce pas ?

Giorgio ouvrit la bouche pour protester, le regarda et la referma.

— N’ayez pas l’air aussi inquiet, reprit Massimo en souriant. Je ne serai pas long.

L’allée principale n’avait pas été goudronnée depuis une éternité, remarqua-t-il en évitant un nid-de-poule, et le palazzo avait connu des jours meilleurs. Le revêtement en stuc s’effritait çà et là, laissant voir les pierres de la façade, mais cela ne nuisait en rien au charme suranné qui se dégageait de l’imposant édifice.

Depuis quand se laissait-il aller à de tels excès de sentimentalisme ? Dès que Mlle Golding aurait renoncé à son droit d’occupation des lieux, il ferait démolir ce tas de vieux cailloux sans le moindre regret.

Après avoir gravi les quelques marches conduisant à la large porte principale, il saisit la chaînette d’une main ferme et fit tinter la cloche. Mais rien ne bougea à l’intérieur du palazzo. Fronçant les sourcils, il recommença, sans plus de succès.

Réprimant un juron, Massimo frappa énergiquement contre le panneau de bois à la peinture écaillée.

Comment osait-elle le faire attendre ainsi ? Penchant la tête en arrière, il scruta les fenêtres du premier étage, s’attendant presque à voir apparaître un visage maléfique. Mais personne ne se montra, pour la bonne raison que les volets de toutes les fenêtres étaient clos.

Le message était clair : Mlle Golding n’était là pour personne…

Furieux, Massimo tourna les talons et redescendit rapidement les marches avant de s’avancer sur une petite allée de gravier latérale. Arrivé à son extrémité, il tomba sur une barrière dont le loquet brisé était remplacé par un bas de femme entortillé autour du piquet. Ulcéré, il le déchira d’un coup sec et poursuivit son chemin.

Après avoir longé des débris de maçonnerie divers et de vieilles barres de métal rouillé, il découvrit une arche de pierre à moitié en ruine débouchant sur un jardin clos.

En contraste avec la façade avant du palazzo, fenêtres et volets étaient tous ouverts et, sur une table au plateau de marbre, il aperçut un verre d’eau à moitié plein et un trognon de pomme.

Donc elle était là. Mais où, exactement ?

Ebloui par le soleil, Massimo cligna des yeux avant de se raidir tout à coup en entendant une voix de femme. Mlle Golding était là, et elle chantait.

Mais pas sur la terrasse, constata-t-il en se tournant vers celle-ci. L’espace d’un instant, il resta figé sur place, le cœur battant, à écouter la chanson. Puis, se forçant à contrôler sa respiration, il s’avança vers le jardin. Trop tard. La voix s’était tue.

Où se cachait cette femme, bon sang ! s’emporta-t-il en plissant les yeux. A cet instant, la chanson reprit. La voix mélodieuse, légèrement voilée, fit naître un frisson au creux de ses reins. Lentement, mais d’un pas déterminé, il se dirigea vers un arceau autour duquel s’enroulait un rosier grimpant, avant de s’arrêter presque aussitôt en découvrant une nouvelle terrasse, déserte elle aussi.

Agacé au plus haut point, Massimo contempla le large bassin rectangulaire autour duquel paressait un groupe de nymphes de marbre, lorsque soudain, un peu plus loin, il la vit…

Penchée au-dessus d’un laurier-rose, les cheveux mouillés, vêtue d’un simple débardeur long et moulant qui s’arrêtait à mi-cuisses mettant en valeur de longues jambes fuselées à la peau dorée, elle ressemblait à une naïade sortant du bain.

Sa beauté était lumineuse, éclatante. En comparaison, les ravissantes nymphes entourant le bassin paraissaient mornes et ternes.

Incapable de détourner les yeux de la taille fine et des petits seins ronds haut perchés, il sentit sa libido s’embraser. Son regard descendit sur les hanches rondes, les fesses pareilles à une pêche mûre…

Envoûté, Massimo la regarda se redresser, lever soudain les bras puis s’étirer voluptueusement, tandis qu’elle recommençait à chanter.

Cette fois, il faillit s’étouffer. Arqué, son corps ravissant semblait s’offrir, réclamer ses caresses…

Se ressaisissant, il sourit. Il connaissait cette chanson. Il se mit à siffler la mélodie.

Aussitôt, la jeune femme s’immobilisa, pétrifiée. Puis tourna la tête en direction de l’arceau.

— Qui est là ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Sortant de sa cachette, Massimo s’avança, les mains en l’air.

— Désolé, je n’ai pas pu résister. J’espère que je ne vous ai pas fait peur ?

A en juger par la façon dont elle le foudroyait du regard, Mlle Golding n’avait pas du tout peur.

— Si vous ne voulez pas effrayer les gens, pourquoi ne pas faire comme tout le monde et sonner avant d’entrer ? Vous êtes dans une propriété privée, alors je vous conseille de vous en aller tout de suite, avant que j’appelle la police !

Son italien était fluide, dénué de tout accent, remarqua-t-il avec un mélange de surprise et d’admiration involontaire.

— La police ! s’exclama-t-il en anglais, qu’il parlait couramment. Vous ne croyez pas que ce serait un peu prématuré ?

Stupéfaite, elle le dévisagea en écarquillant les yeux.

— Vous ne désirez pas d’abord savoir qui je suis ? reprit-il, ravi d’avoir pu entamer l’assurance de la farouche Mlle Golding.

— Je sais qui vous êtes, monsieur Sforza, répliqua-t-elle avec calme. Et je sais aussi ce que vous désirez, mais vous êtes venu pour rien. Je suis chez moi, ici, et je ne vous laisserai pas transformer le palazzo en répugnant hôtel de luxe pour touristes bruyants et vulgaires. Alors, autant vous en aller tout de suite.

— Sinon ? demanda négligemment Massimo en fixant ses seins. Si vous portez une arme, je me demande bien où vous la cachez…

Prenant tout son temps, il laissa remonter son regard sur son visage avant de poursuivre d’un ton moqueur :

— Cette propriété est à moi, et vous êtes ma locataire. En tant que propriétaire, je suis en droit de venir jeter un coup d’œil sur ce qui m’appartient. Mais de toute évidence, vous n’attendiez pas de visiteur, dans cette tenue… minimaliste ?

Flora lui décocha un regard assassin. Elle se trouvait bien face à face avec le célèbre — ou plutôt le tristement célèbre — Massimo Sforza. L’homme dont l’arrogante signature hantait ses jours et ses nuits depuis tant de semaines, de mois. Il était exactement tel qu’elle se l’était imaginé : rusé, charmeur, et impitoyable. Et de toute évidence, il croyait que son charisme suffisait à anéantir toute résistance. Eh bien, il se trompait lourdement, et il n’allait pas tarder à le comprendre.

Alors pourquoi son cœur battait-il de plus en plus vite, de plus en plus fort ? se demanda Flora. Pourquoi une chaleur infernale envahissait-elle ses joues ? Même son corps la trahissait.

Elle avait sous-estimé un élément : l’impact de sa beauté virile sur ses sens. Massimo Sforza était de loin l’homme le plus séduisant, le plus sensuel, qu’elle ait jamais rencontré.

Et le plus dangereux.

Serrant les mâchoires, Flora redressa le menton. Il était scandaleusement beau, et alors ? Ne l’avait-elle pas vu des centaines de fois en photo dans toutes sortes de journaux et de magazines, à en avoir la nausée ?

Son corps brûlait sous son regard bleu, et pourtant elle frissonna. C’était absurde : il ne l’avait même pas touchée. Le cœur battant à un rythme effréné, Flora contempla les cheveux lisses et noirs, les traits arrogants et fiers, l’ombre brune couvrant sa mâchoire… Quant à ce regard étincelant de défi, il aurait pu appartenir à l’un des bandits qui venaient autrefois piller les collines de l’île.

Il en était un, corrigea-t-elle en son for intérieur. Mais désormais, au lieu de dépouiller les habitants les plus riches de leur argent et de leurs bijoux, les bandits de son acabit s’en prenaient aux gens ordinaires, à leurs maisons, à leurs moyens de subsistance.

Se rendant compte qu’elle fixait son torse puissant, Flora baissa rapidement les yeux. Sous ses muscles impressionnants, Massimo Sforza n’avait pas de cœur. Et sous ce costume coupé sur mesure, ces mocassins cousus main, se dissimulait un vulgaire voleur dépourvu de tout principe.

— Vous n’avez pas la réputation d’être prude, monsieur Sforza, riposta-t-elle. Vous vous affichez au contraire en compagnie de femmes fort peu vêtues. Mais votre attitude ne fait que confirmer ce que je pensais : vous n’êtes qu’un hypocrite. Ce qui va sans doute de pair avec votre statut de P-DG d’une entreprise multinationale, je suppose ?

Il haussa nonchalamment une épaule, mais l’intensité de son regard la fit de nouveau frissonner.

— Je ne suis pas prude, répliqua-t-il avec calme. Vous m’avez surpris, c’est tout : je n’ai pas l’habitude de parler affaires avec une femme vêtue d’un simple débardeur…

— Non seulement je suis chez moi et je peux y faire ce que je veux, dans la tenue que je veux, rétorqua-t-elle d’un ton vif, mais je n’attendais aucun visiteur, monsieur Sforza. Par ailleurs, je n’ai pas l’intention de parler affaires avec vous.

Elle s’interrompit un instant avant d’ajouter :

— En outre, à la différence de certaines personnes, je n’ai rien à cacher.

Une telle rage assombrit les yeux bleus de Sforza que Flora tressaillit intérieurement.

— Puisque vous semblez considérer qu’honnêteté et tenue vestimentaire vont de pair, je n’ai rien à cacher non plus, déclara-t-il en soutenant son regard.

En même temps, il avait ôté sa veste qu’il laissa tomber sur un rosier, envoyant des pétales voltiger partout.

— Hé ! protesta Flora en s’avançant d’un pas. Attention !

L’hostilité qui vibrait dans les yeux cobalt la cloua sur place.

— Ne vous inquiétez pas : je vais vous montrer la pureté de mon âme.

Le regard rivé au sien, il commença à déboutonner sa chemise.

— Vous n’allez quand même pas vous déshabiller ! s’exclama Flora en serrant les poings.

C’était impossible, il n’allait pas faire un strip-tease devant elle, juste pour avoir le dernier mot ? La gorge nouée, elle le regarda sortir sa chemise de son pantalon… Une étincelle de pur défi brillant dans ses yeux, il posa les mains sur sa ceinture, fit glisser le cuir dans la boucle…

— Non !

Se précipitant vers la chaise longue en rotin sur laquelle elle avait laissé sa robe, elle s’en empara et l’enfila rapidement sur son T-shirt.

— Ah… Et c’est moi qui suis prude !

L’accent triomphal n’avait pas échappé à Flora. Faisant volte-face, elle toisa Massimo Sforza avec dédain.

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas envie de vous voir vous déshabiller que je suis prude, répliqua-t-elle d’un ton glacial. Cela prouve seulement que j’ai du goût. Car vous aurez sans doute du mal à le croire, mais je ne vous trouve pas assez attirant pour souhaiter vous voir dans le plus simple appareil.

— Oh mais si, je peux le croire. Je suis manifestement un peu trop jeune à votre goût. Je devrais peut-être revenir dans une trentaine d’années ?

— Comment cela, dans une trentaine d’années ? répéta Flora. Je ne vois pas ce que cela changerait ?

— Ne jouez pas les innocentes avec moi, cara, répliqua-t-il en secouant la tête. Je suis assez riche pour vous, mais il vous faut des hommes riches et vieux, n’est-ce pas, mademoiselle Golding ?

— Comment osez-vous ? s’indigna-t-elle en s’avançant vers lui d’un air menaçant. Vous ne savez rien de ma relation avec Umberto !

La nausée lui monta aux lèvres. Cet homme était répugnant ! C’était un monstre. Un type insensible et corrompu, doublé d’un sale hypocrite. Comment avait-elle pu le trouver séduisant ? Non seulement il faisait irruption dans sa vie sans même la prévenir, mais il se permettait de la juger… Le souffle court, elle déglutit avec peine.

Eh bien, qu’il pense ce qu’il voulait ! décida Flora en redressant le menton. De son côté, elle connaissait la vérité. Elle savait ce qu’Umberto et elle avaient partagé : une belle amitié, et un désir commun de se retirer du monde. Flora pour fuir l’affection étouffante de sa famille, Umberto à cause de la certitude irrémédiable que son inspiration artistique était tarie.

— Si vous voulez vraiment le savoir, ce n’est pas votre âge qui me pose problème ! reprit-elle. C’est votre personnalité ! Même en faisant des efforts surhumains, vous ne pourriez jamais arriver à la cheville d’Umberto et vous ne serez jamais capable de comprendre ce que nous avons vécu ensemble. Mais une chose est certaine : cela n’avait rien à voir avec son compte en banque.

Un sourire froid et dur s’esquissa sur sa bouche virile.

— « La dame fait trop de serments, il me semble », comme dirait Hamlet…

Il s’interrompit en haussant un sourcil d’un air moqueur.

— Même si dans votre cas, le mot dame ne me semble pas le plus approprié…

Se penchant pour reprendre sa veste, il glissa la main dans la poche intérieure dont il sortit une enveloppe.

— Gardez vos protestations indignées pour de plus naïfs que moi, ajouta-t-il en tendant celle-ci à Flora.

Son expression se durcit.

— Par ailleurs, si vous voulez vraiment le savoir : je me fiche de savoir avec qui vous couchez et pourquoi. Je ne désire qu’une chose : vous voir déguerpir d’ici. Et, en dépit de votre charmant petit discours sur ma personnalité, je crois que lorsque vous ouvrirez cette enveloppe, vous réaliserez que j’ai très bien compris à qui j’avais affaire, mademoiselle Golding.

Son sourire glacial et arrogant lui fit l’effet d’un coup de poing en plein plexus solaire, mais elle soutint hardiment son regard méprisant.

— Allons, cara, reprit-il d’une voix douce. Umberto était riche, mais en acceptant mon offre, vous allez devenir encore plus riche que lui.

Flora baissa les yeux sur l’enveloppe. Elle imagina le montant du chèque, vit l’arrogante signature au bas du rectangle de papier.

D’un geste vif, elle la lui prit des mains tandis qu’une lueur de triomphe éclairait les yeux de Massimo Sforza.

— Eh bien, vous ne l’ouvrez pas ?

— Non, répondit-elle avec calme.

Puis, le regard rivé au sien, elle déchira lentement l’enveloppe en deux et la lui jeta à la figure.

— Ce n’est pas la peine, poursuivit-elle. Vous voyez, rien — ni personne — ne me fera jamais changer d’avis. Pas même vous, monsieur Sforza !

Sans laisser le temps à Massimo de répliquer, elle tourna les talons et disparut derrière une autre arche croulant sous les roses, qui sembla se refermer sur elle comme pour protéger sa fuite.

2.

Interdit, confus, Massimo contempla les deux moitiés de l’enveloppe échouées au pied du laurier-rose. Flora Golding avait-elle vraiment déchiré son chèque sans même y jeter un coup d’œil ?

Un frisson désagréable le parcourut. Jusqu’à présent, il avait obtenu tout ce qu’il avait convoité et, à cause de cette femme, il se sentait soudain stupide, et pitoyable.

— Monsieur Sforza ?

Faisant volte-face, Massimo vit Giorgio s’avancer à grands pas vers lui, le visage blême et l’air inquiet.

— Je suis désolé d’avoir mis autant de temps, mais cet endroit est un véritable labyrinthe ! Heureusement, j’ai tout à coup entendu des voix…

Il s’interrompit, baissa un instant les yeux sur le torse nu de Massimo, haussa furtivement les sourcils, puis reprit à la hâte :

— Vous… Tout va bien ?

Massimo serra les mâchoires, conscient du tableau incongru qu’il devait offrir à son avocat. Toute confusion le déserta d’un coup, pour céder la place à une rage si intense, si pure, qu’il la sentit prendre possession de tout son corps.

— Oui, tout va bien, répondit-il d’un ton sec. J’ai été pris d’une envie soudaine de prendre un bain de soleil.

Giorgio le dévisagea, visiblement perplexe.

— Ah, commença-t-il d’une voix hésitante.

— Mais non, Giorgio ! s’emporta Massimo, à bout de patience. Bien sûr que non ! Je…

Il secoua la tête en pinçant les lèvres, puis se pencha pour ramasser sa chemise.

— Non, rien. Cela n’a aucune importance. Mais vous direz à Silvana Lisi qu’elle avait raison : Mlle Golding est particulièrement farouche…

— C’est ce que l’on m’avait rapporté, en effet, répliqua Giorgio en hochant la tête d’un air soulagé. Et je pense que nous ferions mieux de nous en aller avant que…

Il s’interrompit un instant et regarda Massimo achever de boutonner sa chemise.

— … avant que la situation ne nous échappe complètement.

— Nous en aller ? fit Massimo en renfilant sa veste d’un geste rapide. Pas question, Giorgio. Je ne partirai pas d’ici avant d’avoir appris les bonnes manières à Mlle Golding. Suivez-moi.

S’avançant dans la direction prise par la jeune femme, il passa sous l’arche parfumée avant de découvrir une pelouse soigneusement entretenue au centre de laquelle se trouvait une nouvelle arche.

— Ça devient ridicule, maugréa-t-il. Combien de jardins y a-t-il, bon sang ?

Après avoir traversé la pelouse, ils s’arrêtèrent sous l’arche, qui ne donnait pas sur un nouveau jardin.

— Un vrai labyrinthe ! s’exclama Giorgio en écarquillant les yeux. Vous croyez qu’elle est quelque part là-dedans ?

Bien sûr qu’elle se cachait là ! Elle se moquait d’eux et riait à leurs dépens, c’était évident !

— J’aurais dû faire démolir cette fichue bâtisse et Mlle Golding avec ! soupira-t-il. Mais je vais régler cette affaire une fois pour toutes. Et rapidement, cette fois, je vous le garantis !

*  *  *

Vingt minutes plus tard, Massimo dut reconnaître qu’il avait sous-évalué la difficulté… Car après avoir tourné à un croisement et s’être retrouvé face à un nouveau cul-de-sac, il s’immobilisa en poussant un juron.

— J’ai beau ne pas être une dame, je n’utiliserais jamais ce genre de termes !

Au son de sa voix, il tourna vivement la tête.

— Que se passe-t-il, monsieur Sforza ? poursuivit Flora. Vous n’aimez pas jouer à cache-cache ?

Il plissa les yeux, scrutant les buissons au feuillage dense.

— Mais si, ce petit jeu est très amusant, commença-t-il. Vous ne pourrez pas rester cachée indéfiniment, vous savez.

— Non, en effet ! Mais j’ai comme l’impression qu’après avoir erré en vain durant une heure… voire trois ou quatre, vous aurez peut-être envie de rentrer chez vous. Enfin, à supposer qu’un type comme vous ait un chez-soi…

Entendant soudain une brindille craquer, et croyant voir quelque chose bouger derrière les feuilles vert sombre, Massimo s’avança prudemment, le cœur battant, arriva au bout de l’allée, tourna au coin…

Personne.

— Vous feriez mieux de renoncer, monsieur Sforza…

Non seulement elle se moquait de lui, mais elle le défiait sans vergogne… Néanmoins, même s’il était blessé dans son amour-propre, Massimo savourait leur petit jeu.

— Si vous me connaissiez mieux, cara, vous sauriez que je ne renonce jamais.

— Dieu merci, je ne vous connaîtrai jamais ! De toute façon, vous pouvez continuer à me chercher aussi longtemps que vous le voudrez, mais je vous préviens : il y a plus d’un kilomètre de chemins différents, et un seul vous conduira au cœur du labyrinthe. Alors… bonne chance !

Massimo leva les yeux vers le ciel et sourit. Elle allait lui payer ça — et plus rapidement qu’elle ne le pensait. Sortant son portable de sa poche, il appuya sur une touche.

*  *  *

Protégée par les remparts de végétation, Flora ferma un instant les yeux. Dessiné par Umberto, le labyrinthe était particulièrement diabolique et inextricable. Massimo Sforza y déambulerait pendant des heures, et, avec un peu de chance, s’y trouverait encore au coucher du soleil. Elle sourit. Peut-être allait-il commencer à comprendre qu’il ne lui suffisait pas de claquer des doigts pour obtenir tout ce qu’il désirait…

Son sourire s’éteignit. Comment pouvait-il croire qu’il n’avait qu’à augmenter la mise pour la faire partir ? Si seulement elle pouvait inventer un moyen de se débarrasser de lui pour de bon ! Mais comme la plupart des hommes riches et puissants, il n’avait pas l’habitude de renoncer, ainsi qu’il l’avait lui-même souligné.

Une immense lassitude envahit soudain Flora. Etait-ce trop demander que de vouloir rester chez elle ?

Sa bouche se mit à trembler tandis qu’elle repensait à son père et à son frère, Freddie. Après la mort de sa mère, ils étaient devenus hyper protecteurs envers elle, la traitant comme une petite fille. Une enfant adorable, mais inconsciente et qui avait besoin d’être protégée d’elle-même.

Néanmoins, ils se comportaient ainsi par excès d’affection, ils désiraient vraiment qu’elle soit heureuse, même s’ils s’y prenaient mal. Tandis que Massimo Sforza ne se souciait que de lui-même. Cependant, elle ne baisserait pas les bras : elle ne se laisserait pas expulser, et l’empêcherait de transformer le palazzo en un monstrueux complexe touristique.

En fait, tout était la faute de Gianni ! Si Umberto ne lui avait pas légué la propriété, son cupide de frère ne l’aurait pas vendue aussitôt après en avoir hérité ! Et elle, elle ne serait pas là, à se cacher comme une criminelle en fuite.

Une brindille craquant derrière elle, Flora se retourna, sur le qui-vive, avant de se détendre aussitôt. Ce n’était sans doute qu’un lézard, ou un oiseau. Massimo Sforza avait beau être riche et puissant, il ne la trouverait pas de sitôt…

A cet instant, un busard des roseaux poussa un cri aigu, la faisant sursauter sur le banc de pierre. Se levant rapidement, elle sentit un frisson glacé lui parcourir le dos. Le cri avait été assourdi par les haies, mais elle l’avait bien reconnu : c’était un cri d’alarme. Avant d’avoir pu s’interroger davantage, Flora entendit une sorte de ronronnement, puis une ombre se déploya sur son visage tandis qu’elle levait les yeux vers le ciel — et que le ronronnement se transformait en vrombissement assourdissant.

Interloquée, elle contempla le grand hélicoptère blanc. D’où sortait cet impressionnant engin ? Sforza ! C’était lui ! Il n’était pas venu au palazzo par la route comme elle l’avait cru, mais par les airs !

Au même moment, un bruit de pas résonna derrière elle. Le cœur battant à tout rompre, Flora se retourna et le vit déboucher de derrière les buissons.

— Merci, Paolo. Oui, je crois que je pourrai retrouver mon chemin. Mais je vous rappellerai si j’ai besoin d’aide.

Après avoir refermé son portable, Massimo Sforza le glissa dans sa poche en la regardant d’un air menaçant.

— Comme on se retrouve…, commença-t-il avant de jeter un bref coup d’œil à sa montre. Après nous être quittés il y a à peine vingt-cinq minutes !

— Vous avez triché ! riposta-t-elle en reculant, les poings serrés.

Ses mollets heurtèrent le banc de pierre, mais Flora retint le halètement qui lui monta aux lèvres.

— Vous n’allez pas piquer une crise parce que vous avez perdu, cara ? dit-il en plissant les yeux. Je vous avais prévenue : je ne renonce jamais. Et je déteste attendre.

Ses traits se durcirent, son regard prit un reflet métallique.

— Par ailleurs, je ne perds jamais.

— Quelle merveilleuse devise ! répliqua-t-elle en soutenant son regard. Vos parents doivent être très fiers de vous.

Ses narines frémissaient de colère et, en outre, il lui bloquait le passage…

Après un court silence tendu, il dit en haussant l’épaule :

— Et les vôtres, cara ? Ont-ils été fiers d’apprendre que leur fille avait mis le grappin sur un homme qui aurait pu être son grand-père ?

Il s’interrompit et retroussa la lèvre avec mépris.

— Nous…

— Nous pouvons rester ici toute la journée à nous lancer des insultes, le coupa-t-elle d’une voix tendue. Cela ne changera rien au fait que j’ai le droit de rester ici aussi longtemps que je le désirerai. Que vous le vouliez ou non.

Durant un long moment, il la regarda en silence, puis, à la grande surprise de Flora, il sourit franchement.

— En effet.

Les épaules et le dos raides, elle attendit qu’il continue. La façon dont il la regardait, et ce brusque changement d’attitude la déstabilisaient. D’autant qu’ils étaient seuls, séparés du reste du monde par d’épaisses haies. Un frisson la parcourut. Pourquoi la regardait-il ainsi ? Avec un mélange d’avidité et de mépris ?

Comme elle frémissait de nouveau, il fronça les sourcils.

— Vous avez froid.

Sans lui laisser le temps de protester, il ôta sa veste et lui en enveloppa les épaules. Sa main effleura sa peau nue, la faisant frissonner plus violemment encore. Mais cette fois, ce n’était pas de froid.

Ne voulant rien accepter de Massimo Sforza, elle posa la main sur la veste, mais il secoua la tête.

— Ce n’est qu’une veste, cara. Pas un drapeau blanc.

Rougissant, et se maudissant d’avoir laissé transparaître ses pensées, elle hocha la tête sans rien dire. Elle se sentait brûlante, impatiente. Agitée.

Où était passée sa colère ?

Flora referma les bras sur son buste et fixa un point situé au-dessus de l’épaule de Massimo Sforza. C’était à cause de lui qu’elle était dans cet état. Sa proximité la troublait, lui obscurcissait l’esprit. Et maintenant, avec la chaleur de son corps restée dans sa veste et se diffusant en elle, elle se sentait encore plus troublée.

— Je vais vous montrer le chemin, dit-elle après s’être éclairci la gorge.

Mais quand elle se décida enfin à le regarder, que leurs yeux se rencontrèrent, elle sentit son cœur sombrer.

— Dans ce cas, je ne vous demanderai rien pour le prêt de la veste, répliqua-t-il lentement.

Sidérée, elle le vit de nouveau sourire, de ce sourire irrésistible, dévastateur…

— Je plaisantais, bien sûr. Je peux très bien retrouver mon chemin…

— J’en doute ! Venez, suivez-moi. Cela prendra à peine cinq minutes.

Il en fallut sept. Et quand ils sortirent du labyrinthe, Giorgio les attendait à l’entrée, très inquiet.

— Ah, vous voilà ! Tous les deux ! Je…

— Giorgio, l’interrompit Massimo avec calme. Je ne crois pas que vous ayez déjà rencontré Mlle Golding. Mademoiselle Golding, je vous présente le responsable de mon équipe juridique, Giorgio Caselli.

Il se tourna vers celui-ci.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, Giorgio. Nous pouvons partir.

L’air à la fois surpris et admiratif, l’avocat hocha la tête.

— Ah… Très bien… Parfait. Ravi d’avoir fait votre connaissance, mademoiselle Golding.

Flora le regarda en s’efforçant de dissimuler son étonnement et de refouler la sensation de malaise qui l’envahissait. C’était fini ? Après tous ces mois de harcèlement, il renonçait et s’en allait ? Alors qu’il venait d’affirmer qu’il ne renonçait jamais ?

— Je ne comprends pas, dit-elle. Cela signifie-t-il que je peux rester, ou s’agit-il d’un nouveau jeu ? Parce que si c’est le cas, je n’en connais pas les règles.

Une lueur indéchiffrable traversa ses yeux bleus.

— Il ne s’agit pas d’un jeu.

— Mais… je ne comprends pas, insista-t-elle. Il y a quelques minutes, vous vous conduisiez comme un tyran, et maintenant, vous êtes…

— Je suis… ? Eh bien, je vous écoute ?

Flora fronça les sourcils.

— Je ne sais pas… Vous devenez raisonnable, et même charmant !

— Raisonnable, moi ! s’exclama-t-il avec une grimace comique. Et charmant ! C’est bien la première fois que j’ai droit à ce genre de qualificatif !

— Je veux bien le croire.

Un sourire se dessina sur sa bouche virile, adoucissant tout son visage.

— Arrogant, impitoyable, je peux gérer. Mais la douceur, c’est dangereux ! Qui a jamais entendu parler d’un P-DG charmant ?

Flora se mordilla la lèvre.

— Je parle sérieusement, poursuivit-il en fronçant les sourcils. Vous allez devoir me promettre que ce qui vient d’être dit ne s’ébruitera pas. Je ne peux pas prendre le risque de perdre ma réputation de sale monstre égoïste.

Après un bref regard en direction de la pelouse, il enchaîna :

— Y a-t-il encore d’autres jardins, par là-bas ?

Déroutée par ce changement de sujet, Flora hocha la tête.

— J’aimerais les voir. Vous voulez bien me les montrer ? demanda-t-il simplement.

Inhalant les parfums des fleurs et de la terre chaude, Massimo découvrit avec surprise l’étendue et la diversité des jardins. Il n’y connaissait rien en matière d’horticulture, mais il se rendait bien compte qu’à l’inverse du palazzo ceux-ci étaient entretenus avec soin.

Doucement, il caressa une haute plante dont les fleurs s’ouvraient en corolles rouge corail. Bassani avait dû se mettre au jardinage au moment où sa carrière d’artiste avait commencé à décliner.

— J’ignorais que Bassani possédait une âme de jardinier, dit-il.

Lorsque Flora Golding se tourna vers lui en avançant les lèvres d’un air moqueur, il sentit sa libido réagir aussitôt. Comment décrire la teinte de cette bouche ? Entre le rouge carmin et le rose framboise… Il repensa à ses cours d’art plastique : rouge garance. Incapable de détourner les yeux, Massimo remarqua soudain une minuscule cicatrice au-dessus de sa lèvre supérieure, puis de fines taches de rousseur sur son nez et ses pommettes, qui contrastaient avec la beauté classique de ses traits et rendaient son visage unique.

Quant à cette bouche, c’était une œuvre d’art : défi et séduction à la fois…

Soudain, il eut une vision : Flora entre ses bras, son corps nu s’abandonnant sous le sien, ces lèvres pulpeuses s’entrouvrant pour laisser échapper un cri de pure volupté…

Luttant contre le désir de vérifier si celles-ci étaient aussi douces qu’elles en avaient l’air, il se tourna vers un massif de pivoines d’un somptueux rouge sombre, presque violet.

— A-t-il tout choisi lui-même ? demanda-t-il.

— Umberto n’a jamais décidé quoi que ce soit concernant les jardins, répondit-elle en secouant la tête. Il aimait venir s’y asseoir, bien sûr, mais il n’y connaissait absolument rien.

Elle fronça le nez, avant d’ajouter :

— Il ne savait même pas faire la différence entre une mauvaise herbe et une giroflée !

Voyant son regard se voiler, Massimo sentit quelque chose se nouer dans sa poitrine. A la pensée de Flora et Umberto ensemble, il avait envie de fouler les pivoines au pied…

— Cependant, il donnait parfois de précieux conseils à propos des couleurs, poursuivit-elle. Grâce à sa sensibilité d’artiste, il avait un sens unique de la composition et de l’harmonie entre les teintes.

— Je suis encore moins doué pour les couleurs et la composition que pour les plantes, répliqua-t-il en haussant un sourcil. Mais vu que je possède quelques propriétés sur le continent, je pourrais peut-être débaucher votre jardinier.

Flora éclata de rire. Cet homme était incroyable. Incorrigible, agaçant au plus haut point, et drôle. Durant quelques instants, elle eut même l’illusion qu’ils s’entendaient bien.

— Comme vous ne pouvez pas avoir ma maison, vous voulez mon jardinier, c’est cela ? demanda-t-elle en soutenant son regard.

Une lueur amusée éclaira ses yeux bleus.

— Je ne voyais pas les choses ainsi, mais oui, cela me semble la moindre des choses.

La nuance doucement moqueuse de sa voix fit battre le cœur de Flora. Massimo Sforza demeurait son ennemi, se répéta-t-elle. Le loup se déguisait en agneau, mais cela ne durerait pas. Par conséquent, pas question de baisser la garde.

— Cela ne risque pas d’arriver, dit-elle d’une voix détachée. S’occuper de ces jardins n’est pas seulement un travail. C’est beaucoup plus compliqué que cela.

— Comparé à ce labyrinthe, rien n’est compliqué ! s’exclama-t-il. Mais ne vous inquiétez pas, cara, je ne vais pas vous enlever votre jardinier — je vois bien que vous tenez à lui.

Leurs regards se croisèrent, restèrent soudés l’un à l’autre, tandis que Flora sentait une douce chaleur se propager en elle. Le bleu de ses yeux était superbe, profond, semblable à celui du ciel d’été. Quant à cette bouche sensuelle, aux lèvres pleines, fermes… Et ce sourire qui éclairait son regard, tout son visage…

Soudain, le désir naquit en elle, au plus profond de sa féminité, et se déploya dans tout son corps…

Au même instant, le visage de Massimo s’assombrit, comme si le soleil s’était caché derrière un nuage.

— Désolé, dit-il en fronçant les sourcils. Ce doit être à cause de la chaleur. D’habitude, j’ai l’esprit plus vif. Mais cette fois, j’ai compris.

— Compris quoi ? demanda Flora, décontenancée.

— Il fait partie de vos amis.

— Mais de qui parlez-vous ? insista-t-elle, de plus en plus confuse.

— Du jardinier, répondit-il d’une voix dure.

— Il ne s’agit pas de l’un de mes amis, expliqua-t-elle à la hâte. Pour la bonne raison qu’il n’existe pas. C’est moi qui m’occupe des jardins. Sans l’aide de personne.

Durant quelques instants, il la contempla en silence, les traits indéchiffrables, puis un lent sourire se dessina sur sa belle bouche virile, faisant de nouveau frémir Flora au plus secret de son être.

— Vraiment ? Vous me surprenez de plus en plus, mademoiselle Golding. Et je comprends que Bassani se soit entiché de vous…

Ce n’était pas la première fois qu’il se livrait à ce genre d’insinuation, mais soudain, elle en eut assez de sa méprise grossière.

— Non, il ne s’agissait pas de…

Les mots moururent sur ses lèvres. Massimo lui avait pris la main et caressait sa paume légèrement abîmée par les travaux de jardinage…

Le cœur battant la chamade, Flora sentit la délicieuse chaleur se répandre dans son ventre. Elle aurait dû dégager sa main, lui demander d’arrêter, mais elle ne pouvait prononcer un mot ou faire un geste.

Il lui lâcha la main et dit doucement :

— C’est pour cela que vous voulez rester, alors.

— Oui, en partie.

Elle n’avait jamais parlé à quiconque de son vrai travail. La plupart des gens du coin l’avaient toujours considérée comme la muse d’Umberto, alors qu’elle lui servait de temps en temps de modèle pour lui faire plaisir. Sa vraie passion, depuis sa plus tendre enfance, c’était les fleurs. Mais peu de personnes la prenaient au sérieux quand elle essayait de leur en parler. Peut-être tout simplement parce qu’ils se focalisaient sur le fait qu’elle s’appelait Flora, voyant là la raison de son intérêt pour les fleurs. Plaisanterie qu’elle avait cessé de trouver drôle depuis longtemps.

— Je rédige une thèse sur les orchidées, reprit-elle après avoir inspiré profondément. On en trouve des variétés très rares, en Sardaigne. Au départ, c’est pour cela que je suis venue ici.

Soudain intimidée, elle lui adressa un léger sourire crispé.

— Je ne connaissais même pas l’existence du palazzo avant mon arrivée. Ni d’Umberto. Je l’ai rencontré par hasard dans un café, à Cagliari.

Massimo l’écoutait en l’observant. A l’entendre, tout cela paraissait si innocent, si fortuit… Il serra les mâchoires malgré lui. En réalité, Flora Golding avait été en quête d’une sorte de papa gâteau — de préférence fortuné —, et avait sans problème découvert la cible idéale en la personne d’Umberto Bassani.

Un muscle de sa joue tressaillit. Les femmes comme elle savaient s’y prendre. Elles ne laissaient rien au hasard. Sa belle-mère l’avait bien démontré, faisant preuve d’un talent hors pair pour dépenser l’argent du père de Massimo.

Chassant le souvenir du regard glacé d’Alida dardé sur lui, il se concentra sur Flora et la dévisagea avec calme.

— Le hasard fait bien les choses, commença-t-il d’une voix douce. Il vous a permis de vous installer, et de demeurer ici, au palazzo, en vivant pleinement votre passion… pour les jardins.

Ses sourcils châtains se haussèrent, trahissant son étonnement.

— J’aime beaucoup les jardins, en effet, mais ce qui m’intéresse vraiment, c’est la thèse à laquelle je travaille. Et, comme j’ai besoin de calme et de tranquillité pour me concentrer sur mes recherches, le palazzo est l’endroit idéal.

Massimo sourit. Elle s’exprimait d’un ton neutre, usait d’un langage simple, tout en confirmant malgré elle ce qu’il pensait d’elle.

Après avoir contourné le palazzo, ils approchaient maintenant de la porte principale.

— La visite a été très intéressante, mademoiselle Golding, dit-il en se tournant vers elle. Et, ne vous inquiétez pas, nous ne reprendrons plus contact avec vous ; et il n’y aura plus aucune proposition financière de notre part. Vous m’avez clairement démontré que ce n’était pas l’argent qui vous intéressait, et je ne l’oublierai pas.

Flora sentit un étrange frisson la traverser. La voix de Massimo Sforza avait pris un accent différent qu’elle ne parvenait pas à identifier. Mais peut-être était-ce son esprit méfiant qui lui jouait des tours.

— Très bien. Je regrette seulement que vous ayez dû vous déplacer en personne pour comprendre mon point de vue.

Cette fois, il n’y eut aucune ambiguïté dans son regard. Celui-ci était dur, déterminé, et glacial.

— Je vous en prie. J’apprécie toujours de rencontrer personnellement les gens à qui j’ai affaire. Cela permet de conclure le contrat beaucoup plus facilement.

Choquée, Flora le contempla un instant en silence.

— Que… Quel contrat ? balbutia-t-elle. Vous venez de me dire que vous ne reprendriez plus contact avec moi ?

Il lui sourit mais dans son sourire il n’y avait plus aucune chaleur, ni dans ses yeux bleus.

— En effet. Vous ne recevrez plus aucune proposition. Ni le moindre centime.

Flora sentit le sol basculer sous ses pieds. L’hostilité qui vibrait maintenant dans son regard était bien réelle.

— Je ne comprends pas, commença-t-elle d’un ton mal assuré.

— Non, en effet, enchaîna-t-il pour elle. Alors, je vais être très clair : comme je vous l’ai dit tout à l’heure, je ne renonce jamais, cara. J’obtiens toujours ce que je désire.

A présent, son visage était aussi rigide qu’un masque.

— Et je veux que vous partiez d’ici, poursuivit-il. D’habitude, je paie. Comme l’argent ne vous intéresse pas, je vais devoir procéder autrement. Mais croyez-moi, j’arriverai à mes fins. Et lorsque j’en aurai fini avec vous…

— Que voulez-vous dire ? l’interrompit Flora en s’efforçant de dominer la terreur qui s’emparait d’elle.

Pour toute réponse, il la toisa un instant en silence, puis se détourna et s’éloigna dans l’allée.

— Vous ne pouvez rien faire ! cria-t-elle. Je suis chez moi, ici ! Et j’ai le droit pour moi !

Il bluffait. Forcément, se dit-elle pour se rassurer. Il ne pouvait rien contre elle. Néanmoins, son cœur lui martelait littéralement les côtes, à présent.

Quand la haute silhouette sombre disparut au détour de l’allée et que Flora vit l’hélicoptère blanc s’élever dans le ciel, un sombre pressentiment s’abattit sur elle.

Non, il ne lui ferait plus aucune proposition, pour la simple raison que ses dernières paroles équivalaient à une déclaration de guerre, en bonne et due forme.

La prochaine fois qu’il reviendrait, Massimo Sforza serait accompagné d’une véritable armée.

3.

Roulant sur le dos, Flora tourna les yeux vers la fenêtre et contempla tristement le ciel sans nuage. Une fois de plus, son sommeil avait été hanté par Massimo Sforza, qui, le regard plus noir encore que sa chevelure, proférait toutes sortes de menaces à son encontre.

Mais si ses cauchemars avaient été atroces, ses rêves la déstabilisaient plus encore. Des rêves du corps athlétique et nu de Massimo enlacé au sien, ses longs doigts souples se promenant paresseusement sur sa peau…

Irritée contre elle-même, Flora se redressa, se leva à la hâte, enfila un vieux T-shirt noir et un jean élimé, puis sortit en trombe de sa chambre et se précipita vers l’escalier.

Une fois arrivée au rez-de-chaussée, elle se força à respirer calmement avant d’aller ouvrir la boîte aux lettres. Mais elle n’y trouva aucune enveloppe blanche arborant le logo tant redouté.

Un soupir de soulagement lui échappa. Trois semaines s’étaient écoulées depuis la visite de Massimo et, pourtant, elle sentait encore sa présence, partout. Et elle tremblait à la pensée qu’un jour elle allait se retourner et le découvrir au détour d’un couloir, immobile et la guettant dans l’ombre, sûr de son triomphe.

Mais en général, son anxiété cédait vite la place à la colère.

Se dirigeant vers la cuisine, Flora prit une assiette et une tasse dans le placard, avant de contempler les verrous dont elle avait équipé les portes-fenêtres. En tant que simple occupante des lieux à titre gratuit, elle n’avait pas le droit de changer les serrures des portes, mais dans son bail, rien n’interdisait d’améliorer le système de sécurité. Aussi avait-elle également acheté une série de nouveaux verrous bien solides, qu’elle comptait fixer aux différentes barrières donnant accès aux jardins.

A cette perspective, elle se sentit un peu rassurée. Par ailleurs, une seule clé permettait de verrouiller la lourde porte principale en chêne. Et cette clé était suspendue là, dans la cuisine, entre la poêle et la plus grande des casseroles. Quoi qu’il arrive, Massimo Sforza ne pourrait plus débarquer chez elle sans prévenir…

*  *  *

Le lendemain matin, Flora fut réveillée par une sonnerie insistante. Ouvrant un œil, elle tendit la main pour saisir son portable posé sur la table de nuit, en pestant contre celui ou celle qui l’appelait à une heure pareille.

Mais ce n’était pas son téléphone qui continuait de sonner obstinément. Le bruit lancinant provenait du rez-de-chaussée.

Durant quelques instants, elle resta figée dans son lit, en proie à une panique atroce. Puis, s’efforçant de calmer les battements désordonnés de son cœur, elle tendit l’oreille. Rien. Elle avait dû rêver…

Comme pour la narguer, la sonnerie retentit de nouveau, accompagnée d’un crissement strident, à la limite du supportable.

Bondissant du lit, Flora s’habilla à la hâte. Elle n’avait plus peur, à présent. Les cambrioleurs n’utilisaient pas de perceuses. Et ne se faisaient pas de café ! songea-t-elle en sentant un arôme corsé lui titiller les narines.

En même temps, le bruit s’intensifiait. Résistant à grand-peine au désir de se boucher les oreilles, elle entra dans la cuisine avant de rester clouée sur le seuil.

La pièce était envahie par des hommes en bleu de travail, et il y avait des caisses empilées dans tous les coins.

Les lèvres pincées, Flora héla le plus proche et, comme il ne l’entendait pas, elle finit par lui tapoter l’épaule.

— Excusez-moi : je peux savoir ce que vous faites dans ma cuisine ?

Avant qu’il n’ait eu le temps de répondre, une femme moulée dans un élégant tailleur gris souris, les cheveux blonds coupés au carré, court et stylé, passa devant elle en levant la main en un vague geste d’excuse.

Ulcérée, Flora la regarda s’éloigner en serrant les poings. Elle ne faisait plus de shopping, mais elle s’y connaissait suffisamment pour deviner que ce tailleur ne venait pas d’un supermarché… Et que par conséquent cette femme aux allures de mannequin ne travaillait pas pour n’importe qui…

Fonçant vers la porte-fenêtre, elle s’arrêta net sur le seuil de la terrasse.

— Je savais que vous étiez la cause de tout ce vacarme !

Installé à la table en fer forgé, une tasse de café à la main, Massimo fronça les sourcils d’un air faussement choqué.

— Vous seriez-vous levée du pied gauche, ce matin…, commença-t-il lentement. Bonjour, mademoiselle Golding !

— Vous voulez bien me dire à quoi rime ce petit jeu ? riposta Flora, les mains sur les hanches.

— Il ne s’agit pas du tout d’un jeu, cara. Mais de travail.

Son regard perçant la cloua sur place.

— Je suis désolée que nous vous ayons réveillée d’aussi bonne heure, poursuivit-il, mais tout le monde ne peut pas s’offrir le luxe de faire la grasse matinée tous les jours.

Sur ces mots, il se leva et s’étira les épaules, avec une telle nonchalance qu’elle le regarda faire en retenant son souffle.

Il étouffa un bâillement.

— Ne faites pas attention à nous, reprit-il. Nous allons continuer de travailler pendant que vous retournerez vous coucher.

Interdite, elle scruta son visage. Pourquoi se montrait-il aussi amical, aussi aimable ? A l’entendre, on aurait pu croire que cette invasion avait été prévue de longue date, en accord avec elle.

— A vrai dire, je me suis levé très tôt, ce matin, continua-t-il. Alors, je vais peut-être monter avec vous…

— Certainement pas ! l’interrompit-elle en le foudroyant du regard.

A cet instant, elle sursauta violemment : des coups puissants faisaient trembler les murs, menaçant de faire s’écrouler toute la maison.

— Qu’est-ce que c’est ? reprit-elle avant de tourner les talons pour regagner la cuisine.

— Je ne sais pas exactement, commença Massimo derrière elle.

S’avançant dans la pièce, il leva les yeux vers le plafond.

— C’est sans doute en rapport avec l’amélioration du réseau wi-fi.

Résistant à l’envie de lui dire ce qu’il pouvait faire avec son wi-fi, Flora redressa les épaules avant d’inspirer à fond.

— Vous ne pouvez pas faire cela, monsieur Sforza…

— Appelez-moi Massimo, l’interrompit-il de sa belle voix grave. Je suis votre propriétaire, certes, mais nous ne sommes pas obligés de…

— Oui, vous êtes mon propriétaire, le coupa-t-elle à son tour. Ce qui ne vous autorise pas à faire irruption chez moi n’importe quand !

— Je savais que vous diriez cela, murmura-t-il en enfonçant la main dans sa poche de veste. Alors, j’ai demandé que l’on m’imprime un exemplaire de votre bail. Tenez, vous pouvez le garder.

Il jeta un coup d’œil sur la pile de courrier non ouvert posée sur un coin de la table.

— Classez-le avec vos autres papiers importants.

Sans détacher un instant son regard du sien, Flora lui arracha la feuille de papier de la main.

— Je n’en ai pas besoin. Je sais ce qu’il contient, et il est précisé que vous ne pouvez pas débarquer chez moi sans me prévenir auparavant.

— Et je ne l’ai pas fait ? répliqua-t-il d’un air contrit. Je me demande bien comment j’ai pu oublier… Et moi qui essayais d’être un bon propriétaire…

— C’est raté, en effet, rétorqua-t-elle, à bout de nerfs. Si vous l’étiez, vos hommes ne seraient pas en train de faire des trous dans mes murs — ils répareraient plutôt le toit ou la tuyauterie qui en ont grand besoin. Votre seul but est de me compliquer la vie. Alors je vous conseille de reprendre vos câbles et tout votre matériel et de partir. A moins que vous ne préfériez que j’appelle la police ?

Massimo soutint son regard sans ciller.

— Pourquoi vous donner cette peine ? Je déjeune avec le chef de la police tout à l’heure, et nous sommes de vieux amis. Je peux lui parler de vos problèmes, si vous voulez…

— Pour qu’il les oublie, je suppose ? riposta-t-elle sèchement.

Cet homme était plus qu’insupportable. Il était…

— Inutile de verser dans l’hystérie, cara…, commença-t-il d’un ton détaché.

Mais au fond de ses yeux bleus, une lueur de triomphe couvait…

— Je voulais simplement vous aider.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder la vase.

— Vous ne voulez aider personne ! cria Flora d’une voix suraiguë. Vous ne pensez qu’à vous, à votre intérêt !

— Je suis vraiment désolé, cara, répliqua-t-il en levant les mains en l’air. Pour tout : le bruit, le chantier…

Puis il se détourna pour lancer un ordre. Aussitôt, le bruit cessa comme par enchantement, et en quelques secondes, les ouvriers avaient quitté la cuisine, les laissant seuls.

Déroutée, Flora le regarda en silence.

— Tenez, buvez, dit-il en lui tendant un verre d’eau.

Machinalement, elle obéit.

— Vous voyez, reprit-il d’une voix douce. Vous commencez déjà à regretter d’avoir refusé mon argent, je me trompe ?

Sur le coup, elle sentit une sorte de vide lui envahir la tête, puis une rage formidable monta en elle, menaçant de déborder.

Se forçant à contrôler sa respiration, Flora posa le verre sur la table. Elle avait envie de le tuer, ce type…

— C’est pour cela que vous faites tout cela ?

— Non. Je le fais pour mon nouveau locataire — c’est-à-dire votre nouveau voisin.

Abasourdie, elle ne put dissimuler sa stupeur.

— Quel nouveau voisin ?

— De celui qui va emménager aujourd’hui. Comme indiqué dans l’e-mail.

Il s’interrompit un instant avant de préciser :

— Celui qui n’a pas été envoyé.

Il se fendit d’un sourire dénué de toute chaleur.

— Ne vous inquiétez pas : je l’ai sélectionné moi-même.

Flora dut faire appel à tout son contrôle pour ne pas saisir le verre et le lui jeter à la figure.

— Laissez-moi deviner. Il est batteur dans un groupe de rock. Ou il élève des huskies, ou des perruches.

— Vous pensez que j’ai choisi délibérément un locataire incommodant pour vous nuire ? s’exclama-t-il en éclatant de rire. Désolé de vous décevoir, mais il viendra sans batterie et sans aucun animal de compagnie. Il s’agit seulement d’un homme d’affaires charmant et discret.

Ses paroles lui firent l’effet d’une douche glacée. Puis brûlante.

— Non ! s’écria-t-elle, tremblant de la tête aux pieds. Vous ne vous installerez pas ici ! Vous ne pouvez…

— Oh mais si, je peux.

Le cœur battant à un rythme sauvage, elle vit un lent sourire se dessiner sur ses lèvres…

— Dites-moi, cara : vous n’avez pas peur, au moins ? Vous n’avez rien à craindre, il y a de la place.

Brusquement, Flora se sentit perdre pied. Le palazzo était vaste, certes, mais Massimo allait occuper toute la place, justement. Or cette maison était sa maison, son refuge. Elle y était chez elle. Comment pourrait-elle désormais se sentir en sécurité en la partageant avec un homme qui la contemplait avec une telle assurance ? Une telle détermination de prédateur ?

— J’ai choisi la chambre jouxtant la vôtre, dit-il tout à coup d’un ton désinvolte. La bleue.

Il lui adressa un sourire impersonnel et froid.

— Si cela vous dérange, vous pouvez toujours aller vous installer ailleurs. Ou quitter le palazzo.

— Pour me faire partir, il faudra recourir à la force, répliqua-t-elle avant de déglutir avec peine.

Massimo fouilla son regard aux éclats changeants. Normalement, ses décisions professionnelles reposaient sur la logique et le raisonnement. Alors que celle de s’installer au palazzo était née du seul désir de se venger de Flora. D’imprimer sa marque sur elle.

Quand il avait appris la nouvelle, Giorgio avait été atterré. Ses autres collaborateurs : sidérés. Leur boss se comportait de façon totalement inhabituelle. Et pourtant, il avait persisté dans son idée et était passé à l’acte.

Il la regarda en plissant les yeux, imaginant son corps ravissant allongé sur un lit, nu et offert. Cela faisait trois semaines que cette vision l’obsédait, l’empêchant de se concentrer, et même de dormir…

Jusqu’à présent, rien n’avait pu venir à bout de la résistance de Flora Golding. Ni l’argent, ni les menaces, ni le compromis. Ne restait plus que la séduction.

— Je préférerais de loin que vous soyez consentante, dit-il en la regardant dans les yeux.

Flora sentit sa gorge se serrer et des fourmillements envahir tout son corps. Jusqu’à présent, ce désir n’avait pas été vraiment réel, et n’avait existé que dans sa tête. Mais soudain, il palpitait entre eux. Massimo la dévorait des yeux, tandis qu’elle sentait une chaleur liquide sourdre au cœur de sa féminité.

— Vous êtes répugnant !

Une pointe de cruauté passa dans ses yeux bleus.

— Non, seulement franc, murmura-t-il avec un petit sourire en coin. Vous devriez essayer, de temps en temps.

L’onde brûlante qui passait entre eux submergea Flora. Que lui arrivait-il ? se demanda-t-elle, la bouche soudain sèche. Massimo Sforza était d’une beauté à couper le souffle, certes, mais il n’en était pas moins un être vil et méprisable.

Lentement, elle s’avança et s’arrêta devant lui, si près qu’elle sentit sa chaleur et les effluves de lavande et de bergamote de son après-rasage.

— Vous vous êtes introduit chez moi sans mon consentement et sans même me prévenir, commença-t-elle d’une voix qui résonna étrangement à ses propres oreilles. Et maintenant vous avez l’intention de m’imposer votre compagnie ? Eh bien, je suis désolée de vous décevoir, monsieur Sforza, mais je ne cuisine pas, n’écoute pas de musique, et ne couche pas avec des hommes que je déteste !

A sa grande satisfaction, le sourire de Massimo s’effaça. Mais une expression moqueuse envahit bientôt ses traits.

— Oh ! mais non, vous ne me détestez pas, cara. Vous avez peur de moi. Peur de ce que je vous fais ressentir.

Flora baissa malgré elle les yeux sur ses lèvres. Comment un homme aussi dépourvu de toute intégrité morale pouvait-il avoir une aussi belle bouche ? C’était injuste.

— Vous avez raison, dit-elle d’une voix rauque. J’ai peur, en effet. Peur de me retrouver en prison pour vous avoir battu à mort. Vous croyez vraiment que je pourrais me laisser séduire après la façon dont vous m’avez traitée ? Vous êtes décidément l’homme le plus arrogant, le plus insensible que j’aie jamais rencontré !

Le regard de Massimo prit une nuance gris métallique tandis que le silence s’épaississait entre eux.

— Je ne vois pas pourquoi vous faites autant d’histoires, dit-il enfin. Je ne vous demande rien d’extraordinaire, et vous êtes habituée à ce genre de pratique, non ?

Flora était si furieuse qu’elle se sentait prête à exploser.

— A quoi faites-vous allusion, au juste ?

— A votre capacité à coucher avec un homme fortuné pour vous faciliter la vie.

A sa plus grande satisfaction, Massimo vit une ombre passer dans ses yeux étranges, en même temps qu’elle serrait les poings. Jusqu’où pouvait-il aller ? Faudrait-il longtemps à Flora pour renoncer à sa colère — et céder au désir qui crépitait entre eux depuis leur première rencontre ?

Car de son côté il ne pourrait se dominer éternellement.

— Non seulement vous êtes grossier, à présent, mais vous vous trompez, riposta-t-elle en redressant le menton. Vos… partenaires habituelles se comportent peut-être ainsi, mais ce n’est pas mon genre.

— Oh mais si, je crois au contraire que c’est tout à fait votre genre, dit-il d’une voix douce. Cependant, mon but n’est pas de vous ennuyer ou de vous insulter. Je veux simplement que tout soit clair entre nous. Et à vrai dire, je me fiche de votre genre — après tout, un homme et une femme n’ont pas besoin de se respecter pour coucher ensemble, n’est-ce pas ?

— Non, en effet. Mais ils doivent néanmoins s’apprécier, et se respecter eux-mêmes — ce dont je serais incapable si je couchais avec vous.

Il resta silencieux quelques instants, l’air songeur, puis répliqua avec un calme surprenant :

— Comme vous voudrez. Et maintenant je dois aller travailler, alors je vous laisse prendre votre petit déjeuner tranquille.

Sans attendre sa réaction, il se détourna et quitta la cuisine tandis que Flora, les poings toujours serrés, le regardait disparaître. Puis elle frissonna. Peut-être aurait-elle dû accepter son argent et s’en aller…

Elle se ressaisit aussitôt. Pourquoi aurait-elle dû renoncer à vivre au palazzo ? Massimo avait beau chercher à la faire partir, elle avait le droit pour elle, se répéta-t-elle.

Sortant dans le jardin, elle cligna des yeux, éblouie par le soleil. Elle savait à qui elle avait affaire, désormais. Et la bataille allait être redoutable. Car il ne reculerait devant rien pour arriver à ses fins. Et malheureusement sa pire arme ce serait lui-même, songea-t-elle avec un frisson.

*  *  *

Penchée au-dessus de la clayette pour examiner les plants, Flora repoussa une mèche de ses yeux puis, redressant la tête, contempla la belle façade couleur miel du palazzo. Cela faisait à peine cinq jours que Massimo Sforza s’y était installé, mais cela avait suffi pour chambouler complètement son existence. Et elle pressentait que rien ne serait plus jamais comme avant.

Son havre de paix était envahi par des peintres, des plombiers — et, bien sûr, le personnel glamour et chic dont il s’entourait en permanence.

Se levant du banc de bois, elle s’étira le dos en respirant lentement. Pourquoi les femmes de son équipe semblaient-elles toutes sortir tout droit du magazine Vogue ? Il ne les choisissait quand même pas en fonction de leur look !

Après être restée immobile un instant au milieu de la serre, Flora souleva la clayette et la reposa sur l’étagère. Au départ, elle avait été déterminée à ignorer la présence de Massimo, mais cela devenait de plus en plus difficile car, où qu’elle aille, elle découvrait une trace de son occupation des lieux. Une paire de boutons de manchette laissée négligemment sur la table de la cuisine ; la luxueuse voiture de sport noire garée à l’extrémité de l’allée centrale…

Un soupir s’échappa de ses lèvres. Sa vie et sa maison ne lui appartenaient plus. Et elle n’y pouvait rien.

Comme le lui avait hélas confirmé son frère.

Freddie dirigeait un cabinet d’avocats à Londres, et elle s’était résolue à l’appeler, un jour où elle se sentait déprimée et à bout de patience. Après qu’elle lui eut donné un aperçu global de la situation, il avait dit que, malheureusement, il n’y avait que deux solutions : partir ou rester.

— La loi est de ton côté, en effet, avait expliqué Freddie. En principe, il aurait dû t’avertir, mais cela ne vaut pas la peine d’engager une procédure contre lui. Primo parce que le processus serait horriblement long et qu’en outre il se conduit en bon propriétaire, puisque tu m’as dit qu’il faisait faire toutes les réparations que tu demandais.

Et même d’autres qu’elle n’avait pas demandées. Il avait par ailleurs fait installer une cuisinière en acier inoxydable hyper sophistiquée, avec toutes sortes de programmes possibles et imaginables.

— Désolé de ne pas pouvoir t’aider davantage, Flora ! avait conclu son frère.

— Ne t’en fais pas, je vais tenir le coup. Et merci d’avoir pris le temps de me répondre : je sais que ces histoires ne sont pas vraiment ta spécialité.

— En effet, mais je te le répète : Sforza n’est pas n’importe qui, c’est un type très en vue. Je pourrais sans problème faire un peu de remous, si tu…

— Non, merci. Je peux lui tenir tête.

— Tu sais que tu peux m’appeler quand tu veux : ça me change un peu de mon lot quotidien…

Son frère était connu pour défendre des causes, et non traiter des affaires, mais elle savait qu’il adorait son travail.

— Ecoute, Flora, avait-il repris d’une voix un peu rauque. Je sais que tu ne veux pas en entendre parler, mais tu perds ton temps, là-bas. Et il y a des fleurs en Angleterre aussi ! Alors, pourquoi ne reviendrais-tu pas à la maison ? Papa serait si content… Moi aussi. Tu pourrais…

— Merci, Freddie, l’avait interrompu Flora à la hâte. Mais je ne partirai pas du palazzo. C’est ma maison…

— D’accord… Mais promets-moi de ne pas chercher à te battre avec lui. Fais profil bas et évite-le le plus possible.

Reprenant sa tâche, Flora prit une autre clayette et la déposa sur la table. En dépit de ce qu’elle avait affirmé à Freddie, elle n’arrivait pas à se remettre du choc provoqué par l’irruption de Massimo Sforza dans sa vie. Le changement avait été trop brutal, presque traumatique. Désormais, même les choses les plus simples lui causaient de l’appréhension. Prendre son petit déjeuner, par exemple. Et le fait de vivre en permanence sur le qui-vive l’épuisait.

D’un côté, elle aurait été ravie de reprendre franchement les hostilités, mais en même temps, elle avait l’impression de se trouver sur un radeau au beau milieu d’une mer déchaînée. Flora se pencha pour examiner les plants en soupirant. Ce qu’il lui fallait, c’était du temps pour s’habituer à ses nouvelles conditions de vie. Prendre de nouveaux repères. Et envisager l’avenir…

*  *  *

Par chance, les deux semaines suivantes s’écoulèrent sans incident. Les ouvriers avaient enfin terminé les travaux, bâches en plastique et échelles avaient disparu, et l’odeur de peinture commençait à s’estomper. Comme elle en avait pris l’habitude depuis l’arrivée de Massimo, Flora passait la plupart de ses journées dans les serres, prenant des notes pour sa thèse. Et petit à petit elle commençait à se détendre, d’autant que son propriétaire semblait si pris par ses activités professionnelles qu’elle ne le croisait même plus.

Quant à s’aventurer dans les jardins, c’était plus risqué, si bien qu’à présent ceux-ci étaient devenus une sorte de no man’s land. Car, même si elle avait du mal à le reconnaître, Flora les évitait, préférant se diriger droit vers les serres.

Mais elle ne pouvait néanmoins négliger éternellement les fleurs et les arbustes…

Après avoir pris binette et sécateur, elle referma la porte de la serre et s’avança sur l’allée de gravier. Elle commencerait par les rosiers qui requéraient le plus de soins.

Ayant passé presque toutes ses journées enfermée dans les serres, elle savoura la caresse du soleil sur ses bras nus et écouta les oiseaux pépier dans les buissons. Il faisait lourd, et il y aurait bientôt un orage, mais sans doute seulement en fin de journée.

Elle travailla tranquillement avant de s’installer pour déguster les sebadas préparés le matin même, ces délicieux gros raviolis sardes, au fromage de chèvre frais, aux noix et au miel, qu’elle avait appris à cuisiner peu après son arrivée au palazzo.

Quand elle se leva de son banc, elle remarqua que les Floribunda avaient commencé à fleurir. Umberto aimait toutes les roses, mais cette délicate teinte corail avait toujours été sa préférée.

— Mes pauvres chéries, dit-elle en caressant les pétales soyeux du bout des doigts. Je vous ai négligées, hein ?

Se penchant, elle en respira le parfum en fermant les yeux.

— Hum, vous sentez merveilleusement bon…

D’un geste expert, elle coupa quelques tiges stériles, puis se retourna pour jeter celles-ci dans le seau — et aperçut Massimo qui l’observait, appuyé contre le cadran solaire occupant le centre de la roseraie.

— J’ai entendu des gens parler à leurs animaux, ou même à des arbres, mais je n’avais encore entendu personne parler à des fleurs.

Lentement, il se redressa et s’avança vers elle. Ses yeux étaient d’un bleu aussi intense que celui du ciel et Flora, fascinée, le regarda s’approcher tandis qu’un courant chaud circulait entre eux — qui n’avait rien à voir avec la température ambiante. Elle déglutit en voyant la haute silhouette emplir peu à peu son champ de vision. Et lorsqu’il s’arrêta devant elle, elle sentit un frisson brûlant la parcourir tout entière.

Elle avait oublié à quel point Massimo était beau. Battant nerveusement des cils, elle baissa les yeux sur son torse, ses bras musclés. Dans ce jean bleu délavé et ce T-shirt gris clair, il ressemblait davantage à une rock star qu’à un richissime homme d’affaires doublé d’un tyran…

— Elles vous répondent ? demanda-t-il en laissant errer son regard sur son cou, sa gorge, son buste…

Sa voix était douce, dénuée de toute ironie, et Flora en sentit l’impact au plus intime de son corps.

— Oui, parfois.

Le soleil faisait ressortir les reliefs de son beau visage viril, dont émanait une force indomptable, une détermination farouche, une formidable énergie qu’il semblait avoir du mal à contenir.

— Et que disent-elles, en ce moment ?

A cet instant, un oiseau poussa son chant, haut et clair, la faisant tressaillir.

— Elles disent : « Pourquoi un homme aussi agaçant vient-il perturber la tranquillité de notre petit paradis ? »

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Massimo, lumineux, irrésistible…

— Vraiment ? répliqua-t-il en haussant un sourcil. C’est curieux, j’aurais plutôt cru qu’elles disaient : « Pourquoi une femme aussi agaçante nous a-t-elle coupé la tête ? »

— Côté langage des fleurs, vous avez encore des progrès à faire, riposta-t-elle en rougissant.

— Auriez-vous préféré que je remplace « femme agaçante » par « ravissante nymphe » ?

— Je ne suis pas une nymphe, riposta-t-elle, les joues en feu.

La trêve était terminée : il se moquait d’elle. Il la provoquait, battant de ses cils noirs et épais… Déterminée à résister à ce sourire contagieux, Flora se força à respirer calmement… avant de craquer au bout de vingt secondes.

— Vous ne pouvez pas vous en empêcher, n’est-ce pas ! s’exclama-t-elle en redressant le menton.

Massimo la regarda un instant en silence. En matière de femmes, il se croyait averti et plein d’expérience, avec à l’occasion un penchant pour la décadence, sans toutefois tomber dans aucune débauche vulgaire. Mais il ne s’était jamais trouvé face à une vision aussi érotique. Flora, vêtue d’un ample T-shirt porté en tunique, resserré à la taille par une vieille ceinture de cuir brun, et pieds nus.

Les joues rose vif, un sourire jouant sur ses lèvres et faisant ressortir deux adorables fossettes, elle le regardait d’un air moqueur, comme pour le tester. L’espace d’un instant, il renonça à toute idée de punition. Il oublia même qu’il désirait la voir partir. Il ne pensait plus qu’à une chose : la faire capituler et s’abandonner totalement à lui.

En plein soleil, ses yeux avaient presque la couleur de la cannelle, douce et chaude, rehaussée d’éclats de feu. Il sentit sa libido se rebeller, réclamer l’assouvissement… Flora serait ainsi, au lit : douce, mais aussi fougueuse qu’une chatte sauvage…

De plus en plus troublée, elle se tourna vers le seau et y laissa tomber les tiges — surtout pour rompre le charme qui l’enveloppait comme un épais cocon invisible.

— Maintenant que j’en ai terminé avec les rosiers, commença-t-elle d’un ton détaché, je vais rentrer et…

— Non !

C’était un ordre, comprit-elle en tressaillant. Auquel elle obéit d’instinct.

Comme envoûtée, elle plongea son regard dans le sien. Ses yeux étaient aussi sombres que les nuages qui s’amoncelaient maintenant dans le ciel. Flora se sentit prise au piège, captive malgré elle… Sans toutefois ressentir aucune peur.

Mais, lorsque les yeux de Massimo descendirent sur sa bouche, elle sentit une chaleur infernale naître sous la caresse de son regard.

— Nous devrions rentrer, dit-elle d’une voix rauque. Il va pleuvoir. Vous ne le sentez pas ?

Cette fois, quand il sourit, elle eut l’impression que son cœur allait éclater, tant il battait vite et fort.

— Vous êtes sûre que c’est de cela qu’il s’agit ? demanda-t-il d’une voix aussi douce que la caresse de ses yeux.

Incapable de prononcer un mot, Flora le contempla en silence quand il tendit la main pour lui caresser doucement les cheveux.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que vous faites ? balbutia-t-elle.

— Je vérifie que vous êtes bien réelle.

— Pourquoi ne le serais-je pas ?

— Parce que vous avez des pétales de rose dans les cheveux, murmura-t-il en baissant la main pour les lui montrer. Et dans cette tenue, vous ressemblez vraiment à une nymphe des bois.

C’était du désir brut qui étincelait dans ses yeux bleus, à présent, constata Flora en frissonnant.

— Je ne suis qu’une femme ordinaire qui fait office de jardinier, dit-elle d’une voix rauque. Et si vous me prenez pour une divinité, c’est que vous avez dû rester trop longtemps au soleil. Alors, vous devriez rentrer.

Il se rapprocha d’un pas en secouant la tête.

— Si vous voulez vraiment me faire partir, vous allez devoir me le dire, cara. Et je m’en irai, je vous le promets.

Flora déglutit avec effort, s’éclaircit la gorge.

— Je veux que vous partiez.

Le silence s’installa, aussi lourd que l’atmosphère orageuse, puis Massimo hocha lentement la tête.

— Voilà… Ce n’était pas si difficile…

L’air sembla trembler entre eux.

— Et vous voyez : nous sommes tous les deux des menteurs, poursuivit-il.

Comme au ralenti, il pencha la tête et lui souleva le menton. Le cœur battant la chamade, Flora sentit le désir l’envahir tout entière. Ce qu’elle ressentait était bon et juste, délicieux…

Enfonçant les orteils dans l’herbe desséchée, elle se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa doucement.

Aussitôt, une gerbe de feu se déploya en elle, dévastant tout sur son passage, avant de s’exacerber encore lorsque Massimo referma les mains sur ses reins pour la serrer contre lui. Sa bouche caressait la sienne, sa langue lui titillant les lèvres. Avec un doux gémissement, Flora répondit à son baiser.

Mais soudain, il poussa un juron étouffé, la tirant de son rêve enchanteur. Stupéfaite, elle se rendit compte que son T-shirt, ses cheveux étaient mouillés.

Le souffle court, elle repoussa Massimo et recula d’un pas en remontant l’étoffe sur son épaule dénudée.

Quant à lui, il la contempla d’un air mi-amusé mi-frustré, indifférent aux gouttes d’eau qui glissaient sur son visage.

— Ce n’est que de la pluie, cara !

— Je sais, mais nous ferions mieux de rentrer quand même, répliqua-t-elle avec un sourire forcé.

Tout d’abord, il resta silencieux, les yeux plissés, puis il hocha lentement la tête.

— Tu as raison, nous serons mieux à l’intérieur. Quelle chambre : la tienne ou la mienne ?

4.

Durant quelques instants vertigineux, Flora s’imagina courant avec lui main dans la main, grimpant l’escalier quatre à quatre, avant de se précipiter dans sa chambre, le souffle court…

Puis elle redescendit sur terre et regarda Massimo en écarquillant les yeux.

— Pensais-tu vraiment que nous allions… ? Tu es incroyable !

— Parce que je veux coucher avec toi ? répliqua-t-il sans dissimuler son irritation. Je suis un homme, et tu es une femme ! Alors, à quoi t’attendais-tu en m’embrassant, bon sang ? Parce que je te rappelle que c’est toi qui as…

— Je ne m’attendais à rien ! l’interrompit-elle brutalement. Il ne s’est rien passé !

— Rien ? Tu appelles ça rien ?

— Non, j’appelle cela une erreur. Et je n’ai pas l’intention de la répéter.

Flora se sentit rougir. Car elle ne pouvait nier qu’elle tremblait encore de désir. Ni qu’elle n’avait jamais ressenti de telles sensations. Non, Massimo n’était pas un homme ordinaire. C’était avant tout un manipulateur sans scrupule, qui ne souhaitait qu’une chose : la voir quitter la propriété.

— Je n’ai pas à te donner d’explications, de toute façon, poursuivit-elle en soutenant son regard étincelant de rage. Et vu que je ne pourrai jamais coucher avec un homme envers lequel je n’éprouve ni sympathie ni respect, il est hors de question que je couche avec toi. C’est ce qui fait la différence entre nous : tu n’es pas aussi exigeant que moi.

Massimo sentit son visage se raidir tandis que le pouls lui martelait les tempes. Il n’arrivait pas à croire qu’elle ait pu le repousser, alors que tant de femmes auraient été prêtes à n’importe quoi pour partager son lit.

— Non, je le suis beaucoup moins, en effet. Comme je viens de le prouver.

Flora eut l’impression qu’il l’avait giflée.

— Tu n’es qu’un animal, dit-elle d’une voix tremblante.

— Je suis réaliste, c’est tout. Et je n’ai pas besoin d’aimer ou de respecter une femme pour coucher avec elle, en effet. J’ai envie de toi, Flora. Autant que tu as envie de moi. La seule différence entre nous, c’est que tu es bien trop hypocrite pour le reconnaître.

— Non seulement tu es d’une arrogance inouïe, mais tu dois être sourd. Je viens de te dire que je ne voulais pas coucher avec toi.

Une expression indéfinissable passa sur ses traits virils.

— Je ne souffre d’aucune déficience auditive, cara. Tu as affirmé que tu ne coucherais pas avec moi parce que tu ne ressentais ni sympathie ni respect pour moi. Mais tu n’as jamais dit que tu n’en avais pas envie. Quant à mon arrogance, j’ai dû me montrer un peu trop présomptueux. Mais, que veux-tu, les femmes m’apprécient énormément.

— Ce qu’elles apprécient surtout, c’est ton argent !

— Parlerais-tu en connaissance de cause ?

Mon Dieu, ce sourire provocateur, si sûr de lui…

— Très bien, toutes les femmes que tu rencontres meurent d’envie de coucher avec toi, sauf moi !

— Tu es très douée pour le mensonge, répliqua-t-il en plissant les yeux. Cela vient sans doute d’une pratique intensive… Mais le problème, quand on ment, c’est que petit à petit on ne sait plus reconnaître le vrai du faux. Et la vérité, c’est que tu me désires autant que je te désire. Tu auras beau prétendre le contraire, c’est aussi réel que le parfum de tes chères roses.

Massimo songea à ce qu’il venait de dire. Quelle était la vérité ? Qu’à présent il ne cherchait plus qu’à se débarrasser de cette frustration qui l’empêchait de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre ?

— Mais ne t’en fais pas, reprit-il en levant les yeux vers le ciel, je vais te laisser avec tes fleurs et à ton indignation légitime. Fais-moi signe quand tu changeras d’avis.

Sur ces mots, il se détourna et s’éloigna tranquillement, tandis que Flora se sentait devenir hystérique.

— Tu te trompes ! cria-t-elle. Je ne te désire pas et je ne te désirerai jamais !

Néanmoins, lorsqu’il disparut au coin de l’allée, elle eut soudain froid, et pas seulement parce que le soleil déclinait rapidement à l’horizon.

Refermant les bras sur son buste, elle se força à respirer calmement. Après ces quelques instants troublants passés dans les bras de Massimo, elle était convaincue qu’elle commettrait une grossière erreur en se donnant à lui et qu’en plus un véritable désastre s’ensuivrait. Parce qu’il avait le pouvoir de faire naître en elle des sensations trop intenses.

Flora se mordilla la lèvre, agacée de devoir reconnaître qu’elle le désirait. Eperdument. Mais ce n’était pas la force de son désir qui l’effrayait. Ni même la honte. C’était ce qui s’était passé avant même que ses longs doigts ne se posent sur sa peau. Ce qu’elle avait ressenti alors était nouveau, déstabilisant, et en même temps familier. Et cette émotion inconnue avait envahi tout son être.

Eblouie par la beauté du sourire de Massimo, elle avait eu un aperçu de ce que deux êtres pouvaient partager.

Et perdre.

Levant les yeux, elle vit les restes d’un arc-en-ciel se diluer dans le ciel orageux. Massimo Sforza ne représentait pas seulement la tentation. Il était dangereux. Et l’ignorer équivaudrait à courir vers le bord d’une falaise dans l’espoir d’attraper un arc-en-ciel.

*  *  *

Massimo traversa les jardins sans rien voir. Un mélange insupportable de colère et de confusion, d’excitation et de frustration tourbillonnait en lui, tandis que la même question la taraudait :

Que venait-il de se passer, au juste ?

Ouvrant la portière de la Lamborghini garée au bout de l’allée, il s’y engouffra et s’assit au volant avant de rester immobile, se forçant à calmer les battements saccadés de son cœur. Il devait reprendre ses esprits, et dominer l’érection qui pulsait douloureusement, réclamant l’assouvissement.

Flora l’avait embrassé, et il avait répondu à son baiser. Or un baiser n’était qu’un baiser. Alors pourquoi avait-il l’impression de se trouver en équilibre au-dessus du vide ?

C’était absurde. Flora Golding n’était qu’une femme parmi d’autres. Après n’avoir représenté qu’un simple grain de sable qui contrariait ses projets. Mais maintenant…

Une vision naquit dans son esprit : Flora les lèvres entrouvertes, les yeux noyés de désir… Sa libido se mit à rugir, ses tempes à vibrer. Ses mains tremblaient, remarqua-t-il avec stupeur, furieux de voir son contrôle lui échapper à ce point.

Massimo se redressa sur son siège. Que lui prenait-il ? Non seulement il se conduisait comme un adolescent en proie à ses premiers émois sexuels, mais il ne pouvait refouler l’impression que ce qui s’était passé dans ce jardin dépassait la simple attirance physique.

Serrant les mâchoires, il secoua la tête. Cette femme lui empoisonnait l’existence. Elle le provoquait, et il l’avait laissé faire. Alors qu’il s’était juré de ne plus jamais laisser ses émotions le ramener à cette sombre époque qu’avait été son enfance.

Son ventre se noua comme à chaque fois qu’il pensait à sa belle-mère. Grimaçant de dégoût, Massimo alluma le contact. A cause de son manque de contrôle, il avait laissé Flora Golding prendre du pouvoir sur lui. Mais cela ne se reproduirait plus. Ce qu’il croyait avoir ressenti en la tenant dans ses bras n’était qu’une impression, en effet. Une pensée vague. Incertaine. Une illusion. Comme un arc-en-ciel.

Rasséréné, il changea de vitesse en songeant à la journée qui l’attendait. Après un rendez-vous avec l’architecte, il déjeunerait avec son expert foncier. Ensuite, une sortie en bateau, peut-être ?

*  *  *

— Je voudrais quelques tomates, s’il vous plaît.

Flora contempla en souriant les cageots de citrons, d’artichauts… Elle adorait venir au marché de Cagliari.

S’étant réveillée tôt, et ayant aussitôt été assaillie par les souvenirs de ce qui était arrivé la veille, elle avait quitté le palazzo sans même prendre de petit déjeuner, dans le seul but d’éviter Massimo. Et, maintenant qu’elle se promenait dans la ville, elle se sentait à la fois désœuvrée et étrangement nerveuse.

Traversant la rue, elle se dirigea vers une terrasse de café et s’installa sur une chaise en osier. Il fallait qu’elle cesse de revivre ces instants troublants. Qu’elle oublie la sensation de ses lèvres jouant avec les siennes, douces, chaudes et fermes… Plus inquiétant encore, elle ne pouvait s’empêcher de repenser à ce qu’il lui avait dit après l’avoir embrassée. Ses paroles auraient dû la choquer, la révolter. La dégoûter. Mais au contraire, elle avait senti pétiller en elle des étincelles délicieuses…

Flora commanda un café, puis prit le journal resté sur la table avant de le poser sur la chaise inoccupée. Au moment où elle allait mettre son sac par-dessus, son portable vibra à l’intérieur de celui-ci.

C’était Freddie.

— En fait, je crois que tu as raison de vouloir rester au palazzo, Flora.

— De toute façon, ça va mieux, mentit-elle.

Après un léger silence, son frère répliqua :

— Alors, c’est formidable !

Nouveau silence.

— Enfin, ça le serait si c’était vrai, reprit-il. Mais comme je sais toujours quand tu mens, j’en déduis que la situation a empiré, au contraire. Ce qui me ramène à la raison de mon appel…

— Répète-moi que j’ai raison de rester, l’interrompit Flora en refoulant la panique qui la gagnait.

— Non ! Je t’appelle pour t’annoncer que je viens t’aider…

— Oh non, Freddie ! Il est hors de question que tu viennes ! se récria-t-elle en serrant son portable entre ses doigts. Je n’ai pas besoin de toi pour me défendre !

— Alors tu reconnais que vous êtes en conflit ?

Flora se força à respirer calmement.

— Freddie, pas d’interrogatoire, s’il te plaît. Je vais bien et je n’ai pas besoin de ton aide. Il faut juste que je me tienne tranquille et que je fasse profil bas, comme tu l’as dit toi-même. Et puis je crois que nous avons trouvé une sorte de compromis, lui et moi.

— C’est-à-dire ?

Heureusement qu’il ne voyait pas la couleur de ses joues… A cet instant, Flora entendit un téléphone sonner, à proximité de Freddie.

— Zut ! Il faut absolument que je réponde ! s’exclama-t-il. Mais fais-moi plaisir, Flora : réfléchis bien à ce que tu fais et ensuite, explique-moi pourquoi tu te forces à supporter tout cela. Parce que je ne comprends pas ce que tu cherches…

Sur ces paroles, son frère mit fin à l’appel, au grand soulagement de Flora. Comment aurait-elle pu lui expliquer ses motivations, puisqu’elle les ignorait elle-même ?

Soulevant son sac pour y prendre son porte-monnaie, son regard tomba sur la photo d’un visage familier… D’une main tremblante, elle ramassa le journal et contempla le somptueux profil de Massimo Sforza qui s’étalait à la une.

Cependant, ce n’était pas la vue de son visage qui faisait trembler sa main. C’était celui de la femme qu’il embrassait. Sa fiancée.

Le cœur battant, elle parcourut l’article. Massimo était fiancé… Dire que l’espace de quelques instants elle avait failli céder au désir absurde qu’elle avait ressenti pour lui !

Après avoir replié le journal, Flora le reposa sur la table, puis héla le serveur et lui commanda un deuxième café.

A vrai dire, elle se sentait très mal. Elle avait embrassé un homme qui allait se marier. La pauvre fiancée ! De son côté, elle-même avait bien raison de vouloir rester célibataire. Pas de rendez-vous le jour de la Saint-Valentin ? Et alors ? Au moins, elle n’avait pas de mauvaises surprises, pas de déceptions ni de trahisons. Et pas de souffrances inutiles.

Le serveur lui ayant apporté son café, elle baissa de nouveau les yeux sur la photo, puis posa sa soucoupe dessus pour ne plus voir ce visage arrogant. Au même instant, une ombre obscurcit la table.

— Du sucre ?

— Non, merci, répondit-elle en souriant au serveur. Je ne…

Ses paroles s’éteignirent sur ses lèvres. Arborant une chemise rose clair qui ne faisait qu’accentuer sa virilité, Massimo Sforza la regardait tranquillement.

Il prit place sur la chaise libre à côté d’elle.

Comme attirés par un aimant, tous les serveurs convergèrent aussitôt vers la table de Flora. Sans détacher un instant son regard du sien, Massimo commanda un café et un verre d’eau glacée.

— Tu disais ? lâcha-t-il.

Ignorant sa question, elle se redressa sur sa chaise.

— Je ne sais pas ce que tu fais ici, commença-t-elle d’une voix rauque. Mais je ne me souviens pas de t’avoir invité à t’asseoir avec moi, alors j’aimerais que tu t’en ailles.

— Vraiment ? répliqua-t-il en haussant les sourcils. Ce n’est pas très gentil. Tu étais beaucoup plus… amicale, hier.

Une lueur moqueuse dansait dans ses yeux bleus, tandis qu’un petit sourire étirait sa bouche sensuelle.

Flora souleva sa tasse, brûlant de lui en lancer le contenu à la figure. Mais il y avait trop de témoins, dont certains étaient peut-être des policiers en civil chargés de le protéger…

— Oui, répliqua-t-elle d’un ton faussement désinvolte. Cela m’arrive, parfois…

Il secoua lentement la tête.

— Alors c’est comme ça que tu… Grazie !

Battant des cils, Flora regarda le serveur déposer un café et un verre d’eau puis s’incliner avec respect avant de disparaître.

— Je devrais sans doute t’être reconnaissant de ne pas feindre l’amnésie, reprit Massimo.

— C’est ce que tu fais quand tu es avec ta fiancée ? riposta-t-elle d’une voix crispée. Tu feins l’amnésie ?

Soulevant sa tasse, il la porta à ses lèvres avant de répondre avec calme :

— Absolument. Vu que je n’ai pas souvenir d’avoir une fiancée.

Son regard était d’un bleu limpide, tranquille…

— Vraiment ? Et elle le sait ? rétorqua Flora en contrôlant sa respiration. Je suis surprise que tu te donnes la peine de mentir. Parce que cela impliquerait une notion de culpabilité, or tu n’en ressens aucune. Ce genre d’émotion, c’est bon pour les petites gens, ceux que tu écrases sans l’ombre d’un scrupule pour parvenir à tes fins. Parce que c’est la seule chose qui t’intéresse, n’est-ce pas ?

Après l’avoir contemplée un long moment en silence, avec une telle intensité que Flora se sentit fondre sous son regard, il se pencha et tira le journal de dessous la soucoupe.

— Ah, je comprends, maintenant, murmura-t-il.

Puis il leva les yeux et la regarda, l’air parfaitement détendu.

— J’en doute, riposta-t-elle en le toisant avec dédain. Toi et moi sommes opposés, en tout.

— Oui. Et les contraires s’attirent, fit-il remarquer sans se troubler.

5.

Incapable de trouver une réplique appropriée, Flora soutint son regard en silence, prisonnière de la chaleur qui en émanait. Et soudain Massimo sourit, d’un air si langoureux et si sûr de lui qu’elle frissonna de la tête aux pieds.

— Tu ne devrais vraiment pas croire tout ce que l’on raconte dans la presse, cara, commença-t-il d’une voix suave. Mais je suis flatté que tu t’intéresses autant à moi.

— Je ne m’intéresse absolument pas à toi ! protesta-t-elle, gênée et furieuse à la fois.

Et quand elle voulut lui arracher le journal des mains, il fut plus rapide qu’elle et l’écarta d’un geste vif.

— D’habitude je ne lis pas ce genre de torchon, mais puisque tu as eu la délicatesse d’en acheter un exemplaire…

— Je ne l’ai pas acheté ! Quelqu’un l’avait laissé sur la table !

— Mais oui, bien sûr… Alors, voyons un peu quels sont mes derniers exploits…

Serrant les dents, Flora le regarda promener les yeux sur la page, puis redresser la tête en haussant les épaules.

— C’est tout ce que cela te fait ?

— Je suis un personnage public, répondit-il avec calme. Etre l’objet des ragots fait partie de mon quotidien.

— Je ne faisais pas allusion à ce que raconte ce type de journal, mais au fait que tu sois fiancé !

— Tu veux des faits ? répliqua-t-il d’un air amusé. Très bien. Je ne suis pas fiancé, et n’ai par conséquent aucun projet de mariage.

Il s’interrompit un instant en roulant des yeux.

— Et je ne suis pas non plus sorti avec sa sœur, ni sa belle-mère, poursuivit-il avec un sourire franchement espiègle. Pas plus que je n’ai l’intention de me reconvertir dans les transports maritimes et de devenir armateur !

Flora déglutit. Il aurait été si facile de répondre à son sourire. Massimo était outrageusement beau, avec son teint hâlé, ses yeux d’un bleu incroyable et ses cheveux noirs et lisses… Il ressemblait à un prince médiéval…

Mais ce sourire était par ailleurs dangereux et traître, se répéta-t-elle en enfonçant les ongles dans ses paumes.

— D’accord. Cette femme n’est pas ta fiancée. Mais ne me dis pas que ce n’est pas non plus ta petite amie.

Après avoir bu une nouvelle gorgée de café, Massimo reposa sa tasse en fronçant les sourcils.

— Alessa ? Non. Elle est simplement… facile !

Croisant le regard interdit de Flora, il secoua la tête.

— Mais non, pas dans le sens que tu crois ! Je veux dire par là qu’elle n’est pas compliquée et qu’elle a l’avantage d’être célibataire — et très drôle. Non seulement elle n’a aucune idée derrière la tête, mais elle est par ailleurs très photogénique : la femme idéale, en somme ! C’est du moins l’avis de mon équipe de relations publiques.

Flora n’en croyait pas ses oreilles.

— Elle s’appelle Allegra !

— Peu importe, répliqua-t-il sans s’émouvoir. Elle répond quand on l’appelle, quel que soit le prénom utilisé.

— Tu me déçois…

— Vraiment ? Tu voulais des faits, je t’en donne, riposta-t-il d’une voix plus dure.

— Je ne veux rien de toi, décréta-t-elle en secouant la tête.

Massimo scruta ses traits fins. Elle mentait. Tout son corps la trahissait. Elle le désirait. Enfin, elle l’avait désiré, jusqu’à ce qu’il fasse cette remarque cruelle et stupide.

— Excuse-moi, dit-il sans réfléchir. C’était grossier de parler d’elle de cette façon.

Une roseur adorable colora ses pommettes, tandis que des paillettes ambrées luisaient au fond de ses yeux verts.

— Si tu as une aussi piètre opinion d’elle, pourquoi la fréquenter ?

Une sensation étrange le parcourut. Pourquoi, en effet ?

— C’est précisément pour cette raison que je la fréquente, cara, répondit-il en chassant la question importune.

— Cela n’a pas de sens !

Non, sans doute pas. Mais comment lui expliquer que s’occuper — s’occuper vraiment — de quelqu’un, ne ferait jamais partie de sa vie. Son passé l’avait rendu incapable de se lier à quiconque. Le simple fait d’y penser lui nouait le ventre. Comme autrefois.

Il se revit au pensionnat, suppliant son père au téléphone, l’implorant de le laisser revenir à la maison pour les vacances. Le souvenir fut si puissant, si réel, que l’espace d’un instant, il eut du mal à respirer.

Fixant sa tasse de café, Massimo attendit que son corps oublie ce que son esprit ne pouvait effacer. Puis, lorsque le calme fut revenu en lui, il regarda Flora.

— Au contraire, c’est logique, dit-il. Réfléchis en termes d’intérêt et tu comprendras ce que je veux dire. Si tu as un compte bancaire à faible taux d’intérêt, tu ne vas pas y placer beaucoup d’argent, n’est-ce pas ?

— Et c’est ce que cette femme représente pour toi ? riposta-t-elle d’un ton agressif. Un compte bancaire à faible taux d’intérêt ? Tu ne crois pas que ce serait plus gratifiant de fréquenter quelqu’un en qui tu désirerais vraiment investir ?

— C’est gentil de t’inquiéter pour moi, répliqua-t-il. Mais ne t’en fais pas, je touche régulièrement des dividendes.

Dans le silence qui s’ensuivit, l’adorable roseur s’accentua, envahissant ses joues, sa gorge… Puis Flora redressa le menton, les yeux étincelant de défi.

— Oh ! je ne m’inquiète pas pour toi, je suis sûre que tes relations sont en parfaite harmonie avec ta personnalité unique !

Il éclata de rire. Cette femme offrait un si singulier mélange : elle était têtue et imprévisible, comme ces chats errants qui erraient dans le Colisée. En outre, elle le provoquait et l’attirait sans même le savoir, avec ses beaux yeux étranges et son doux sourire.

Soudain, Massimo fut pris d’une irrépressible envie de s’ouvrir à elle. De lui parler de son enfance, lui qui avait toujours répugné à s’ouvrir à quiconque. Flora était entrée dans sa vie et au lieu de se sentir vulnérable, il se sentait euphorique, et excité.

— Plutôt que de te cacher au fond d’un jardin et de parler aux fleurs, tu devrais faire de la politique, cara. Tu gâches un précieux talent. Ou tu devrais peut-être venir rejoindre mon équipe de relations publiques ?

— Pour me retrouver persécutée par toi sur mon lieu de travail, en plus de chez moi ? riposta-t-elle en fronçant le nez d’un air comique. Pas question !

— Tu penses que je persécute mon personnel ?

— Je pense que tu persécutes tout le monde ! répondit-elle d’un ton vif. Tu ne recules devant rien pour atteindre ton but, et tu as sans doute toujours été comme ça, depuis ta plus tendre enfance !

La terrasse sembla se dissoudre, le bruit des conversations s’estompa, et en dépit de la chaleur de midi, Massimo fut traversé par un frisson glacial.

— Je crains que tu ne fasses erreur, dit-il d’une voix neutre.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que tu es hors sujet, dit-il froidement. Je n’ai pas l’intention de discuter de mon caractère avec toi. Ni du tien. Sauf si cela a un rapport avec ce qui s’est passé hier.

Levant la main, il fit signe au serveur de lui apporter un nouveau verre d’eau.

Dans le silence qui s’installa entre Flora et lui, Massimo remarqua que ses traits s’étaient figés et qu’elle semblait mal à l’aise. Tant mieux ! Et si elle comptait lui faire oublier l’épisode brûlant de la veille en le titillant à propos d’un article stupide paru dans la presse à scandale, elle se trompait.

— Eh bien, parlons-en, justement, commença-t-elle d’une voix mal assurée. J’ai eu tort. Je ne sais pas ce quim’a pris, mais cela ne se reproduira plus…

— Comment peux-tu le savoir ?

— Je… Pardon ? demanda-t-elle, l’air confus.

— Comment peux-tu savoir que cela ne se reproduira plus si tu ne sais pas comment c’est arrivé ? demanda-t-il, savourant son embarras.

Flora serra les poings malgré elle. Elle ne pourrait plus longtemps nier le désir qu’elle ressentait pour Massimo. Il pulsait dans ses veines, vibrait dans les moindres cellules de son corps…

La bouche sèche, elle eut envie de se lever et de fuir. Pour ne plus sentir le courant qui palpitait entre eux. Mais en même temps, elle se sentait prisonnière d’un lien invisible.

— En effet, dit-elle lentement. Je n’en sais rien.

— Alors, cela pourrait se reproduire… C’est un peu inquiétant, tu ne trouves pas ?

Le petit sourire en coin réapparut, irritant, irrésistible…

— Imagine que tout à coup, tu perdes tout contrôle et tentes d’abuser de moi ?

Quand elle le regarda dans les yeux, Massimo vit du désir et de la crainte dans les siens. Son pouls battait frénétiquement à la base de son cou gracieux tandis qu’elle secouait la tête en silence. Elle le désirait, mais elle luttait de toutes ses forces pour résister. Ce constat l’exaspéra tout en redoublant son excitation, à tel point que son érection en devint douloureuse.

— Pourquoi ne pas arrêter ce petit jeu, cara ? demanda-t-il doucement. Nous sommes des adultes, non ? Et puisque nous désirons la même chose, pourquoi ne pas…

Flora se figea sur sa chaise, envoûtée par son sourire. Plus rien n’existait que Massimo, que sa main lui effleurant la joue, son pouce lui caressant la peau, et les sensations merveilleuses qui ondoyaient dans tout son corps.

Un vertige la gagna. Il aurait été si facile de s’abandonner… Laissant échapper un petit soupir, elle regarda autour d’elle, comme pour chercher de l’aide. Un couple âgé lui sourit d’un air approbateur. Ils les prenaient pour des amoureux, songea fugacement Flora.

Elle tourna les yeux vers Massimo qui continuait de lui sourire. Mais si elle lui cédait, il cesserait bientôt de sourire. Peut-être même la rejetterait-il aussitôt après avoir profité d’elle. Et l’humiliation serait atroce. Mais ce n’était pas cela, le plus grand risque.

Que se passerait-il si elle tombait amoureuse de lui ? Une sensation de vide l’envahit soudain, suivie par le souvenir de son père voûté, recroquevillé sur le sofa et serrant contre lui un vieux gilet de sa mère, tandis que des larmes roulaient sur ses joues.

Flora frissonna. L’amour, ce n’était pas seulement la passion dont parlaient les romans et les chansons. C’était aussi un sacrifice. Et si l’on éprouvait cet amour fou qui prenait possession de tout votre être, on finissait hélas par en payer le prix. Il vous privait de tout : force, santé, bonheur, et raison.

D’un geste brutal, elle dégagea sa main.

— Oui, c’est vrai, dit-elle à la hâte. Nous désirons la même chose. Mais en ce qui me concerne, cela ne me suffit pas pour coucher avec toi.

Après s’être levée en repoussant sa chaise, elle jeta quelques pièces sur la table.

— Pourquoi résistes-tu ? demanda Massimo, le visage dur.

— Parce que ce serait une erreur !

— Tu ne pensais pas cela, hier !

— Hier, c’était hier…

— Oh ! Je t’en prie ! l’interrompit-il d’un ton tranchant. Si je t’embrassais, là, maintenant, tu ne résisterais pas longtemps !

Pourquoi luttait-elle contre son désir, en effet ? Alors qu’à l’instant même elle fondait littéralement pour lui ?

Flora redressa les épaules. Cela paraissait si simple. Juste du sexe. Il suffisait de deux corps et d’une once de désir… Mais même si elle brûlait de sentir le corps de Massimo enlacé au sien, mêlé au sien, elle ne céderait pas. Parce que le plaisir, aussi fabuleux soit-il, ne valait pas la peine de sombrer dans le chagrin, comme l’avait fait son père.

Un bus s’arrêta soudain bruyamment sur la place.

— Oui, je t’ai embrassé hier, dit-elle en soutenant son regard. Et je ne dirai pas que ce baiser m’a déplu, ni que je ne te trouve pas séduisant. Mais cela ne me suffit pas. Ç’aurait pu être possible si nous avions ressenti la même chose, mais nous savons tous les deux que ton désir vient uniquement de l’envie de te venger, parce que j’ai refusé de partir.

Massimo la regarda, partagé entre la colère et l’admiration. Elle avait raison, concernant ses motivations, mais en même temps, elle se trompait. Il ne voulait plus se venger. Au départ, oui, mais plus maintenant. Et, à vrai dire, ses motivations devenaient de plus en plus troubles…

Le tumulte qui agitait Flora s’apaisa soudain, en même temps que le visage de Massimo se fermait. Pour la première fois depuis une éternité, elle se sentit calme.

Le cœur battant en sourdine, elle prit une décision.

— Oui, il y a du désir entre nous, commença-t-elle en s’emparant de son sac posé sur la table. Et si ce n’est pas une raison de rester, c’en est une pour partir. J’enverrai quelqu’un prendre mes affaires. Félicitations, tu as obtenu ce que tu voulais !

Flora l’entendit jurer entre ses dents, puis elle le vit tendre le bras pour la retenir, mais elle se détourna et se hâta en direction du bus. Elle arriva juste à temps pour se glisser entre les portières qui se refermaient.

*  *  *

Après s’être enveloppée dans la serviette de bain rayée, Flora contempla son reflet dans le miroir accroché au-dessus du lavabo.

Quand elle était arrivée à la pensione la veille au soir, elle était pleine d’énergie mais, maintenant, elle se sentait nettement moins optimiste. Elle avait beau avoir eu le dernier mot, elle se retrouvait néanmoins sans abri.

S’asseyant sur le bord du lit, elle regarda par la fenêtre les gens installés à la terrasse du café faisant face à la pensione. Qu’allait-elle faire, à présent ? Tôt ou tard, elle devrait retourner au palazzo pour faire ses cartons. Car il était hors de question qu’elle envoie quelqu’un chercher ses affaires comme elle l’avait dit à Massimo.

Et ses plantations se retrouveraient bientôt elles aussi à l’abandon, y compris ses précieuses orchidées.

A moins que Massimo ne lui permette de les laisser dans les serres. Mais cela paraissait peu probable. Il lui rirait sans doute au nez si elle le lui demandait. Les larmes lui picotant les paupières, Flora les refoula d’une profonde inspiration. Ce soir. Elle irait les chercher ce soir. Quant au reste de ses affaires, elle les laisserait derrière elle et repartirait de zéro.

Un peu ragaillardie, elle se leva et prit le séchoir à cheveux d’une main ferme.

*  *  *

Flora arriva au palazzo un peu avant 21 heures et y entra par la porte latérale.

Plongée dans l’obscurité, la maison baignait dans un silence paisible. Comme autrefois, lorsqu’elle y vivait seule…

Massimo était sans doute sorti — pour fêter le départ de son encombrante locataire ! Ce qui arrangeait bien Flora.

Préférant toutefois ne pas allumer, elle s’avança prudemment pour ne pas se cogner aux meubles, avant d’apercevoir un rai lumineux au bas d’une porte…

Quand elle entra dans le hall, elle sentit une véritable terreur la clouer sur place : la porte principale était grande ouverte, laissant pénétrer la lumière de la lune dans le hall.

Les jambes tremblantes, Flora se remit en route sans faire de bruit, le cœur battant à tout rompre.

La voiture de Massimo était toujours garée au bout de l’allée, à côté de la limousine. Ce qui signifiait qu’il était là. Et que, pour une raison ou une autre, il était déjà monté se coucher, puisque la maison était plongée dans la pénombre.

A cet instant, elle entendit quelque chose ou quelqu’un remuer derrière elle. Pétrifiée, elle tendit l’oreille. Un vacarme épouvantable retentit alors, suivi d’un juron, tandis que Flora se sentait gagnée par une frayeur atroce.

Apercevant un balai appuyé contre le mur, elle s’en empara et s’avança sur la pointe des pieds, avant de pousser brutalement la porte de la cuisine.

Aussitôt, elle se sentit saisie par des mains puissantes. Des mains d’homme qui lui enserraient le cou et la taille, lui faisant mal. Elle se débattit de toutes ses forces, mais l’intrus était bien plus costaud qu’elle…

Dans un réflexe purement animal, elle lui mordit le bras à pleines dents. Il jura de nouveau en desserrant son étreinte, permettant à Flora de se libérer.

— Flora ?

Son cœur battait si fort qu’elle crut qu’il allait jaillir de sa poitrine. D’une main tremblante, elle chercha à tâtons l’interrupteur.

La lumière jaillit, emplissant toute la pièce.

— Massimo ! Qu’est-ce que tu… ?

— Espèce de petite idiote ! s’exclama-t-il en lui prenant les bras. Qu’est-ce qui t’a pris de te promener dans le noir ? J’aurais pu te briser le cou !

— Comment cela ? protesta-t-elle en se dégageant et en reculant d’un pas. C’est toi qui te promènes dans le noir ! Et tu n’as pas à me dire ce que j’ai le droit de faire ou pas !

Une tension formidable irradiait de Massimo tandis qu’il lui faisait face, les yeux étincelants.

— Qu’est-ce que tu as ? Tu n’en as pas assez de lutter contre moi ? Tu en as fait ta mission, c’est ça ?

Abasourdie, elle le regarda un instant en silence.

— Tu m’as agressée !

— Ah… Et comment se fait-il que ce soit moi qui saigne ?

— Tu me faisais mal !

Sa chaleur virile se propageait en elle. Flora sentait les effluves de lavande et de bergamote lui monter à la tête, auxquels se mêlait la fragrance unique de Massimo.

— Tu m’as mordu ! riposta-t-il en levant son bras.

— Cela t’apprendra à te comporter comme une brute !

Sans lui laisser le temps de réagir, il bondit et lui saisit les poignets.

— Et toi, cesse de te conduire en chatte sauvage, sinon…

Quand elle voulut reculer, il l’attira vers lui. Puis ils se dévisagèrent en silence tandis que la pièce semblait se rétrécir autour d’eux.

— Sinon… ? demanda Flora d’une voix rauque. Tu ne peux pas…

— Oh mais si, je peux, murmura-t-il en penchant la tête pour prendre sa bouche.

Massimo la serra contre lui, lui faisant sentir l’intensité de son érection. Sa bouche était brûlante, sa langue se glissait entre ses lèvres, tandis que Flora creusait les reins, s’offrant à lui…

Elle le désirait. Plus qu’elle n’avait jamais désiré aucun homme. Dans ses bras, elle fondait tout entière…

Soudain, l’horloge de la cuisine se mit à sonner, brisant la magie de l’instant.

— Non…, murmura-t-elle en repoussant Massimo.

— Quoi… ?

Il ne bougea pas, ne tenta pas de la retenir, mais une lueur farouche étincelait dans son regard.

Haletante, l’esprit et les sens en proie à un tourbillon vertigineux, Flora avait du mal à trouver ses mots.

— Non, répéta-t-elle, plus fermement. Nous ne coucherons pas ensemble, je te l’ai déjà dit.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu revenue, bon sang ? riposta-t-il d’une voix vibrante de colère.

Pourquoi, en effet ? Lentement, elle commença à rassembler ses pensées, à retrouver le fil…

— Je suis venue chercher mes orchidées.

Il la contempla d’un air incrédule, les mâchoires serrées.

— Ce sont des Bulbophyllum nocturnum, poursuivit-elle en redressant le menton. C’est une variété très rare, qui fleurit la nuit. Il m’a fallu presque un an pour convaincre le professeur De Korver de m’envoyer des graines.

— Elles sont dangereuses ? demanda Massimo en fronçant les sourcils.

— Bien sûr que non ! Pourquoi le seraient-elles ?

— On ne sait jamais… tu pourrais faire pousser une armée d’orchidées carnivores qui viendraient m’attaquer !

Flora déglutit. Il plaisantait, pour détendre l’atmosphère. De son côté, elle lui en voulait encore mais, en même temps, elle en avait assez de lutter contre lui.

— Elles sont assez ordinaires, en fait, sauf qu’elles ont cette particularité de rester fermées le jour et de fleurir la nuit. D’habitude je vais les voir vers 23 heures.

— Pour leur demander si elles ont bien dormi ?

Leurs regards restèrent soudés quelques instants ; Flora se mordilla la lèvre.

— Je vais aller les chercher et ensuite je m’en irai, dit-elle d’une voix tendue.

Un petit muscle tressaillit dans la mâchoire de Massimo.

— Dans ce cas, je prends ma veste.

— Je n’ai pas besoin que tu m’accompagnes ! protesta-t-elle. Je connais le chemin…

— Et moi j’ai besoin de savoir où tu es. Alors, où je vais avec toi, ou tu pars sans tes précieuses orchidées.

*  *  *

En dépit de la température quasi tropicale qui régnait dans la serre, Flora frissonna en y pénétrant. Dans la cuisine brillamment éclairée, elle avait déjà eu du mal à résister à Massimo, mais là, dans cette chaleur moite, elle avait l’impression de se trouver enfermée avec un redoutable prédateur…

Sa torche électrique à la main, elle s’avança avec précaution parmi les feuillages, lorsque Massimo poussa un juron derrière elle en butant dans un vieil arrosoir en zinc.

— Fais attention ! dit-elle en se retournant. Tu vas casser quelque chose !

— Oui, mon pied, par exemple, répliqua-t-il d’un ton agacé. C’est pour cela que tu m’as fait venir ? Pour m’achever ?

— Je ne t’ai jamais demandé de venir, c’est toi qui…

Médusée, Flora s’interrompit.

— Oh ! Je n’en reviens pas ! Ça y est ! Elle fleurit !

— Ah… ? fit Massimo en apercevant une petite plante vert-jaune.

— Elle n’a l’air de rien, je sais, répliqua Flora en souriant gaiement. Mais cette plante est vraiment incroyable, et tellement déterminée à survivre ! Elle est unique, aucune autre orchidée ne lui ressemble.

Elle laissa échapper un soupir ravi.

— Je suis si heureuse !

Massimo la regarda en silence. L’air qui les enveloppait était chaud et parfumé, et l’enthousiasme sincère de Flora le touchait malgré lui.

— Alors…, commença-t-il d’une voix rauque en se rapprochant doucement d’elle. Tu veux les prendre et partir, ou bien… ?

Flora leva les yeux vers lui. Eclairés par la torche, ceux de Massimo étaient presque noirs. Les ombres jouant sur ses traits lui donnaient l’air plus jeune, plus vulnérable. De son côté, elle aurait dû s’enfuir en courant. Ou le mordre de nouveau, afin d’endiguer cette chaleur infernale qui se répandait en elle, s’infiltrant dans les moindres cellules de son corps. Massimo était son ennemi, se répéta-t-elle avec force. Doublement. Parce que son but était de se débarrasser d’elle, et qu’il avait réussi à ébranler ses défenses.

Et pourquoi s’interdisait-elle de se lier à un homme ? Pour se protéger du chagrin qui avait terrassé son père. Or il était peut-être temps d’avancer sans plus penser à ce qu’avaient vécu ses parents. Sa vie n’était pas la leur. Et Massimo n’était pas le grand amour de sa vie, il ne s’agissait que de sexe, après tout.

— Ou bien quoi ? murmura-t-elle.

Lentement, il pencha son visage vers le sien et l’embrassa.

Cette fois, le baiser fut différent. Plus doux, presque tendre. Mais lorsqu’elle entrouvrit la bouche, Massimo laissa échapper une plainte rauque et la serra contre lui pour lui faire sentir l’urgence de son désir. Puis il arracha ses lèvres des siennes et laissa glisser sa bouche sur son cou, savourant le goût délicieux de sa peau, tandis qu’elle poussait un gémissement et enfouissait les doigts dans ses cheveux en creusant les reins pour mieux se presser contre lui.

— Massimo…

Elle avait murmuré son prénom avec une telle douceur qu’il tressaillit au plus profond de lui-même. Mais soudain elle lui posa les mains sur les épaules pour le repousser.

— Pas ici…

Ils sortirent de la serre avant de traverser les jardins en courant.

— Où veux-tu aller ? commença Massimo après avoir refermé la porte de la cuisine sur eux.

Il s’interrompit et se retourna. Flora le regardait, les yeux brillant d’un tel désir qu’il en eut le souffle coupé. L’attirant dans ses bras, il reprit sa bouche avec passion.

Flora répondit à son baiser sans retenue, en même temps qu’il glissait un genou entre ses jambes et la poussait contre la table. Sa bouche aussi avait un goût délicieux, de cannelle et de printemps.

Lentement, Massimo laissa descendre ses lèvres sur son cou, sa gorge, sentit le pouls qui battait sauvagement, puis défit un à un les boutons qui fermaient sa robe.

Flora retint un gémissement. Des sensations inouïes la parcouraient, exquises, enivrantes. Une douce chaleur liquide sourdait de sa féminité…

Arquant le dos pour mieux sentir son érection, elle laissa échapper une longue plainte tandis que Massimo faisait glisser l’étoffe sur ses épaules, la dénudant jusqu’à la taille. Avec une douceur surprenante, il dégrafa son soutien-gorge et le lui ôta avant de le laisser tomber sur le sol. S’agrippant à ses bras musclés, elle gémit en sentant ses lèvres se refermer autour d’un mamelon gorgé de désir…

Ivre de volupté, Flora ferma un instant les yeux. Des bouquets de sensations incroyables naissaient en elle, mais elle en désirait davantage. Rouvrant les yeux, elle posa les mains sur la boucle de sa ceinture…

Avec une plainte rauque, Massimo repoussa ses mains et défit rapidement celle-ci, puis baissa son pantalon sur ses hanches. Ensuite, il s’occupa de la petite culotte de Flora qui descendit bientôt sur ses jambes. Et lorsqu’il lui glissa une main entre les cuisses, elle creusa les reins pour mieux la sentir.

— Caresse-moi, murmura-t-il.

La peau de son ventre musclé était douce, chaude… Flora s’aventura plus bas, sur les boucles brunes, le membre puissant…

Massimo poussa de nouveau une plainte, puis fouilla dans sa poche et en sortit un préservatif que Flora lui prit de la main. Les doigts légèrement tremblants, elle le fit glisser sur son membre.

Serrant les mâchoires, Massimo la regarda faire, mais dès qu’elle eut terminé, il la souleva par les hanches avant de l’installer au bord de la table.

Quand il la pénétra, Flora renversa la tête en arrière en poussant un long gémissement. Accrochée à ses épaules, elle se mit à onduler avec lui, bougeant les hanches de plus en plus vite…

Eperdus, haletants, ils s’abandonnèrent tous deux à la jouissance dans un même cri. Longtemps, ils restèrent ainsi, enlacés et repus, leurs corps frémissant encore du plaisir ressenti et partagé. Flora sentit les lèvres de son amant lui caresser les cheveux, puis il lui redressa doucement la tête qu’elle avait gardée blottie contre sa chemise.

Elle ne voulait pas le regarder, ne voulait pas voir l’éclat moqueur luire au fond de ses yeux bleus. Pas maintenant, alors qu’il lui caressait le dos et qu’elle savourait la chaleur du corps viril pressé contre le sien. Il la repousserait bien assez tôt.

Mais comme il continuait de la caresser, elle finit par soulever les paupières.

Massimo la regardait en silence, avec calme, l’air songeur. Sentant son hésitation, Flora frémit, lorsque soudain, il prit son visage entre ses mains et l’embrassa.

— Allons-nous coucher, murmura-t-il contre ses lèvres. Ensemble.

6.

Massimo contempla la femme endormie avec laquelle il venait de partager les étreintes les plus fabuleuses de sa vie.

Flora… A ce stade, il avait déjà oublié le prénom de sa partenaire, d’habitude.

Prenant garde à ne pas la réveiller, il roula doucement sur le dos. Que se passait-il, au juste ? s’interrogea-t-il en contemplant le plafond.

Non seulement il aurait déjà dû avoir oublié son prénom, mais, après avoir assouvi son désir, il aurait profité de la première occasion pour s’en aller.

La veille au soir, il l’avait prise dans ses bras dans le seul but de se débarrasser de cette obsession qui le taraudait sans répit, au point de ne plus pouvoir se concentrer sur quoi que ce soit. Mais maintenant…

En fait, rien n’avait jamais été évident, avec Flora. Dès le début. Et à présent, après l’étreinte passionnée qu’ils avaient partagée au cœur de la nuit puis celles, fabuleuses, du petit matin, tout avait de nouveau changé entre eux.

Non, il n’oublierait pas son prénom de sitôt…

Massimo sentit quelque chose frémir au fond de son cœur. Sa vie sexuelle n’était pas vraiment conventionnelle, mais jamais il n’avait rencontré de femme aussi sensuelle que Flora. La façon dont elle réagissait à ses caresses l’avait… désarçonné, surpris, et enchanté. Dans ses bras, elle devenait feu et lumière, son corps ravissant s’offrait, se mêlait au sien, fondait… Ce qu’il avait vécu avec elle était incroyable.

Et alors ? Flora n’avait rien de spécial. Elle était sexy, point final. Pourquoi devait-il lutter contre le désir de se pencher au-dessus d’elle pour la prendre de nouveau dans ses bras ? De poser ses lèvres sur les siennes pour la réveiller d’un baiser ? Jamais il n’avait ressenti ce genre d’envie.

Massimo chassa de son esprit ces pensées importunes pour se concentrer sur la matinée qui l’attendait et se repassa mentalement son emploi du temps. Conférence téléphonique à 10 heures, puis déjeuner avec un investisseur étranger. Il devait préparer les deux. Mais il avait de nouveau du mal à se concentrer sur autre chose que la douceur du corps chaud blotti contre le sien, à la peau si soyeuse…

Sentant le désir fuser en lui, il fronça les sourcils. Que lui prenait-il, bon sang ? Ses projets, ses affaires, son empire bâti à partir de rien, rien de tout cela n’était encore jamais passé après une femme.

Soudain il comprit ce qui s’était produit. Et quand. C’était arrivé la veille, dans ce café. Il n’abordait jamais les questions personnelles, mais pour une raison inexplicable, il avait un bref instant baissé la garde. Il avait même fait allusion à son enfance misérable ! se rappela Massimo avec colère. Il exhala lentement. Heureusement, il s’était ressaisi à temps !

Mais cela ne se reproduirait pas. Flora avait beau être ravissante et sexy, elle n’en restait pas moins dangereuse. Avec elle, Massimo ne se reconnaissait plus. Or il ne pouvait lui faire confiance, se répéta-t-il en pinçant les lèvres. Après la trahison de son père, il n’avait plus jamais eu confiance en personne, et il en serait toujours ainsi. Ce qui lui convenait très bien.

Flora gémissant voluptueusement dans son sommeil, il la regarda en plissant les yeux. Il avait manqué de prudence, certes, mais il ne retomberait pas dans le piège. Bientôt, elle ferait partie de la longue liste des femmes avec qui il avait vécu une aventure sans lendemain.

Mais dans l’immédiat il ne voyait aucun inconvénient à accepter ce qu’elle avait à lui offrir…

Après l’avoir fait basculer sur le dos, il se pencha au-dessus d’elle et l’embrassa.

*  *  *

Lorsque Flora se réveilla seule dans son lit, un rayon de soleil passait entre les rideaux, et dans la salle de bains attenante à sa chambre, elle entendit l’eau fouetter les parois vitrées de la douche.

Une douce chaleur naquit au creux de ses reins tandis qu’elle imaginait le corps musclé et nu de Massimo offert au jet puissant. Puis, repensant aux caresses de ses mains expertes, au plaisir incroyable qu’il lui avait fait découvrir, elle rougit et enfouit son visage dans l’oreiller en fermant les yeux.

Pourtant, elle ne ressentait aucune honte, aucun regret. C’était seulement qu’elle n’aurait jamais soupçonné que le sexe puisse être aussi fabuleux, aussi sauvage et intense — et aussi beau. Jamais elle ne s’était sentie aussi libre, aussi audacieuse… Par moments, elle avait même craint de s’égarer dans la volupté.

Se retournant sur le dos, Flora inspira profondément en gardant les yeux fermés. Elle ne s’était pas perdue. Tout allait bien. Elle se sentait calme et heureuse. Car ce qu’elle avait redouté ne s’était pas produit. Ses sentiments ne s’étaient pas mêlés à leurs étreintes sensuelles. Elle était restée intègre.

Un drôle de frisson la parcourut. Non, elle n’avait pas sombré dans un sentimentalisme absurde. Elle s’était abandonnée complètement dans les bras de Massimo, mais sans lui donner ce qu’elle avait de plus précieux.

Réalisant soudain que l’eau avait cessé de couler, elle comprit que Massimo était revenu dans la chambre. Elle sentait sa présence. Une myriade de sensations exquises se déploya en elle, envahissant tous ses sens, tandis que, peu à peu, elle rouvrait les yeux.

Il la regardait, appuyé nonchalamment contre le chambranle, avec une grâce féline qui fit naître en elle un nouveau frisson, brûlant. Vêtu d’une simple serviette lui ceignant les hanches, son torse musclé encore humide, il ressemblait à une statue antique.

Levant les yeux vers son visage, Flora constata que celui-ci semblait vraiment avoir été sculpté dans le marbre. Son cœur se serra. Ses traits virils demeuraient figés en une expression dure, et aucun sourire ne jouait plus sur sa belle bouche.

D’un coup, elle se rappela qui était Massimo et redescendit brutalement sur terre puis, s’interdisant de se mordiller la lèvre, elle attendit. Mais il ne semblait pas pressé de parler, il se contentait de l’observer, les yeux mi-clos.

Tout à coup, au moment où elle pressentait qu’elle allait craquer, il demanda :

— Tu as bien dormi ?

Sa voix était aussi froide que ses yeux. Impersonnelle. Indifférente. Flora le regarda, confuse. Après ce qu’ils avaient partagé, elle aurait cru avoir droit à un peu plus de chaleur… Mais peut-être ne s’était-il agi que d’une trêve, qui était maintenant terminée, apparemment.

— Oui, merci. Et toi ?

Après avoir répondu par un bref hochement de tête, il tendit la main, et Flora fut aussitôt envahie par une joie indicible. Tout allait bien, se répéta-t-elle.

Tendant à son tour la main vers lui, elle sourit, puis eut l’impression de sombrer dans un précipice. Sourcils froncés, Massimo désigna la table de nuit en disant :

— Tu peux me passer ma montre, s’il te plaît ?

Les joues en feu, elle se sentit ridicule, minuscule. La nuit dernière, elle avait été emportée dans un merveilleux tourbillon, mais pour un homme comme Massimo, dont les prouesses sexuelles s’étalaient dans la presse à scandale, ces moments étaient banals.

Pas de problème. Elle pouvait très bien assumer cela, même si, pour l’instant, elle avait un peu de mal à gérer la situation. En tout cas, il était hors de question qu’elle laisse transparaître son désarroi. Et puis, pour garder la tête haute par la suite, elle n’aurait qu’à se rappeler ces instants et se souvenir de ce qu’elle avait ressenti.

Se tournant pour prendre la montre de Massimo, Flora y jeta un coup d’œil avant de la lui tendre.

— Mon Dieu, déjà ! s’exclama-t-elle. Il est temps que je me lève !

Elle bondit hors du lit, ramassa sa robe et l’enfila à la hâte. Le regard de Massimo était toujours dardé sur elle et, en dépit de sa colère et de sa déception, elle ne put refouler l’onde de plaisir qui naissait au plus intime de son corps.

Flora acheva de boutonner sa robe en se maudissant, certaine que Massimo avait deviné son trouble. Déterminée à lui prouver qu’il se trompait, elle se tourna vers lui et redressa le menton.

Un lent sourire s’ébaucha alors sur ses lèvres, teinté d’une telle arrogance qu’elle en eut le souffle coupé. Ses seins réagirent aussitôt, s’offrant, réclamant ses caresses…

— Je dois m’en aller, dit-elle en soutenant son regard. J’ai des tas de notes à mettre au clair.

Quand elle vit une lueur dure traverser ses yeux bleus, Flora se réjouit intérieurement. De toute évidence, ce qui était permis à son brillant propriétaire n’était pas permis à une simple locataire…

— Vraiment ? commença-t-il d’une voix doucereuse.

D’instinct, Flora recula d’un pas. Cet homme était dangereux, et désirable. Ou peut-être était-ce la même chose. Elle ne savait plus très bien. En fait, elle ne savait plus rien, sinon qu’elle devait quitter cette pièce au plus vite.

— Oui. Et je suis sûre que tu as des tas de trucs à faire.

S’écartant du chambranle, il s’avança vers elle, avec cette grâce féline qui la faisait fondre à chaque fois.

— Des trucs ? répéta-t-il. Quel genre de trucs ?

Flora sentit un frisson la parcourir. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour ne pas tourner les talons et s’enfuir en courant.

— Tu sais bien… Aller voir des gens, donner des ordres…

— Ça, ça peut attendre jusqu’à demain, répliqua-t-il tranquillement en faisant un nouveau pas vers elle. Aujourd’hui, j’ai prévu de travailler ici, au palazzo. J’ai des dossiers qui peuvent sans problème être traités à distance.

Les lèvres entrouvertes, elle le regarda en silence, cherchant en vain une réplique pertinente. Mais elle pouvait à peine respirer, et encore moins se concentrer. Puis, soudain, elle se moqua d’avoir l’air calme.

— Ecoute…, commença-t-elle sans réfléchir plus longtemps. Tu vas me trouver stupide et maladroite, mais je ne sais pas comment présenter cela autrement, alors je vais aller droit au but. Qu’est-ce qui se passe ? Tu veux de nouveau coucher avec moi ?

Massimo la dévisagea en silence. Ses paroles semblaient flotter entre eux, à tel point qu’il eut envie de les chasser du revers de la main. Il ne s’était pas attendu à ce que Flora réagisse ainsi. A vrai dire, il ne s’était pas posé la question. Elle le contemplait d’un air sérieux, presque grave, le regard limpide et franc.

Ce regard, il le connaissait bien. Il savait ce qu’il demandait et combien il était difficile de le demander. Pour cela, il fallait du cran. Beaucoup de cran. Combien de fois avait-il attendu, le cœur battant douloureusement, des réponses aux questions qu’il était contraint de poser ? L’espace d’un instant, Massimo se perdit dans les méandres de son passé, seul, puis il se ressaisit et s’efforça de respirer lentement.

— Je te désire et je sais que tu me désires aussi, répondit-il d’un ton brusque.

Elle battit des cils d’un air interrogateur.

— Par ailleurs, nos étreintes sont les plus fabuleuses que j’aie jamais vécues, ajouta-t-il.

Quand il lui sourit de nouveau, Flora sentit une délicieuse spirale se dérouler en elle.

— Très bien, répliqua-t-elle en hochant la tête. Alors soyons clairs : il ne s’agit que de sexe.

— En effet. A moins que tu n’aies envie de faire ma lessive… ?

Il la taquinait, et elle avait envie d’être taquinée, mais elle avait également besoin de préciser certains détails.

— Et je serai la seule, durant le temps que durera notre aventure ?

Quelque chose frémit au fond des yeux de Massimo.

— Je suis tout à toi, cara, dit-il avec douceur. Comme tu es toute à moi.

Franchissant le dernier pas qui les séparait encore, il commença à déboutonner sa robe, glissa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

— Et je ne te partagerai avec personne.

Flora se répéta qu’elle ferait mieux de s’en aller. Que dans quelques secondes, elle serait perdue…

— Je dois vraiment…

Sa voix mourut sur ses lèvres tandis que, lentement, il levait la main pour lui caresser la joue. Ses doigts lui effleurèrent les lèvres, puis il pencha la tête et l’embrassa.

Sa bouche avait un goût de menthe et de sel et, quand sa langue chercha la sienne, Flora se pressa contre lui tandis que les mains de Massimo exploraient son corps avec fièvre. Fermant les yeux, elle s’abandonna à la volupté qu’il faisait naître en elle, prête à l’accueillir, lorsque le bourdonnement d’une abeille lui parvint de l’extérieur, par la fenêtre entrouverte.

— Non, murmura-t-elle en le repoussant. Pas maintenant.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Il baissa les yeux vers l’érection qui tendait la serviette blanche.

— Tu crois que je peux la mettre en attente ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle d’un ton brusque. Et ce n’est pas la peine de t’énerver, c’est toi qui as commencé, non ?

— Je ne m’énerve pas. Et tu mourais d’envie que je t’embrasse, ne dis pas le contraire.

— Absolument pas ! se récria-t-elle. Et je t’avais dit que j’avais du travail.

— Du travail ! répéta-t-il, ulcéré. Ça peut attendre, non ?

Flora le foudroya du regard.

— Tu veux dire que moi, je peux mettre mon travail en attente, c’est bien cela ?

— Je ne vois vraiment pas à quoi rime cette conversation, répliqua-t-il, les yeux étincelants.

— Si tu m’écoutais, elle serait déjà terminée !

— Je n’avais pas compris que tu parlais sérieusement, dit-il d’un ton irrité.

— Non, ce n’est pas cela. Le problème, c’est que tu ne prends pas mon travail au sérieux. Eh bien, tu te trompes : il l’est. Et j’ai vraiment du travail.

Au fond, il ne s’agissait pas du vrai problème, admit Flora en son for intérieur. Elle ne voulait pas se laisser marcher sur les pieds, point final.

Massimo la regarda en fronçant les sourcils. Allait-elle lui préférer sa thèse ? Il serra les mâchoires. Pour qui se prenait-elle, bon sang ? Et pourquoi devrait-il attendre qu’elle ait terminé de « mettre ses notes au clair » ?

A sa grande stupéfaction, il sentit sa colère fondre comme neige au soleil. Il désirait cette femme qui ne ressemblait à aucune autre. Cette créature déterminée, obstinée, qui lui faisait perdre la tête et qui lui faisait face, le menton haut.

— OK, dit-il en lui tendant brusquement la main.

Elle la regarda en plissant les yeux, l’air méfiant.

— Je ne vais pas te sauter dessus, reprit-il d’un ton moqueur.

Avec une réticence non dissimulée, elle prit la main tendue et, resserrant les doigts autour des siens, Massimo l’attira doucement vers lui.

— Tu as raison. Excuse-moi. Je peux attendre…

Surpris par sa propre attitude, il lui lâcha la main et recula d’un pas.

— Va travailler, dit-il d’une voix rauque. Mais à une condition : que tu acceptes de déjeuner avec moi.

Une foule d’émotions contradictoires traversa le regard de Flora. De son côté, Massimo détestait avoir à négocier avec elle. Cela lui rappelait son enfance. La peur et l’insécurité ressentie autrefois, quand il vivait avec son père et sa belle-mère.

— D’accord, dit-elle en hochant lentement la tête. Mais seulement si tu me laisses partager l’addition.

— Si tu y tiens…

*  *  *

Massimo rétrograda en douceur tandis que la Lamborghini descendait la pente escarpée. Il faisait un temps splendide, le ciel était d’un bleu transparent, et une brise tiède soufflait. Se tournant un instant vers Flora, il vit des pépites dorées luire dans son regard.

— C’est magnifique ! s’exclama-t-elle en souriant.

— Oui, ce paysage ressemble à une carte postale !

Après avoir négocié un virage particulièrement dangereux, il se tourna de nouveau vers elle.

— Cette couleur te va bien, elle met tes yeux en valeur.

— Vert absinthe, répliqua-t-elle malicieusement. Comme la boisson du même nom…

— Ah ? Alors au lieu de lutter contre moi, tu as décidé de me rendre fou, c’est cela ?

— Non, je pensais plutôt à ses vertus aphrodisiaques.

— Dans ce cas, c’est toi qui es folle ! Avec toi, je n’ai vraiment pas besoin de stimulant !

Joignant le geste à la parole, il tendit la main et la glissa entre les cuisses de Flora.

— Nous devrions peut-être rentrer au palazzo, murmura-t-il.

— Tu es incorrigible ! protesta Flora en riant. Et je meurs de faim, alors concentre-toi sur la conduite et garde les deux mains sur le volant, sinon nous allons nous retrouver dans le fossé !

Dix minutes plus tard, ils arrivèrent aux abords de Cagliari.

— Où m’emmènes-tu ?

— Dans un endroit que tu ne connais pas.

— Quel type de nourriture y sert-on ?

— Des fruits de mer… Tu aimes ça, au moins ?

— Oui.

Flora fronça les sourcils en voyant qu’il se dirigeait vers le port de plaisance. Devant eux, de superbes yachts flottaient sur la mer turquoise, comme de grands oiseaux blancs.

Après avoir coupé le contact, Massimo se tourna vers elle.

— Petit changement de programme. Mais je suis sûr que tu vas adorer.

Sortant de la voiture, il vint lui ouvrir sa portière.

— Comment cela, petit changement de programme ? demanda-t-elle, de plus en plus surprise.

Il la fit taire d’un baiser. Puis, redressant la tête, il lui adressa l’un de ces sourires éblouissants dont il avait le secret et, lui prenant fermement la main, l’entraîna vers les pontons.

Où l’emmenait-il ? Des femmes superbes étaient installées sur le pont des bateaux, leurs longues jambes luisant au soleil et des colliers étincelant sur leurs gorges hâlées…

Atterrée, elle s’arrêta en voyant Massimo se diriger vers le voilier le plus grand, le plus luxueux…

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en se retournant vers elle.

— Je… Tes amis sont sans doute charmants mais je ne…

— Ils ne sont pas aussi fortunés, ni aussi glamour que tu le crois, l’interrompit-il.

Il lui tira doucement la main.

— Et surtout, ils sont très discrets. Ecoute… Tu entends quelque chose ?

Tendant l’oreille, Flora n’entendit que le doux clapotis de l’eau et le cliquetis des drisses contre les mats.

— Non, je n’entends rien.

— Tu n’entends rien parce que, hormis l’équipage, il n’y a personne à bord, cara.

— C’est ton bateau ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux. Et tu as un équipage ?

Au même instant, elle aperçut plusieurs hommes en short s’affairant sur le pont.

— Il est un peu petit, ce voilier, non ? murmura-t-elle en haussant un sourcil.

Massimo se mit à rire doucement. Et quand elle lui sourit, il sentit sa virilité réagir.

— C’est vrai qu’il ne fait que quatre-vingts mètres, répondit-il sur le même ton.

Au même instant, son portable vibra dans sa poche, mais il ne répondit pas. Aujourd’hui, il voulait être seul avec Flora, et rien ne viendrait les déranger.

Rien, ni personne.

7.

Flora contempla l’eau d’un bleu presque transparent qui contrastait avec la plage de sable blanc, puis se tourna en souriant vers Massimo.

— Comme c’est beau ! Je suis étonnée qu’il n’y ait personne…

— Il n’y a personne parce que nous sommes sur une plage privée, cara.

Comme elle fronçait les sourcils, il ajouta en souriant.

— Ne t’inquiète pas, je suis un expert en la matière : tu te souviens ?

— Je suis ravie que tu m’aies amenée ici, répliqua Flora en lui pinçant légèrement le bras. Et je suis ta complice, en quelque sorte…

Un éclat étrange illumina son regard, qui la fit frissonner tout entière.

— Et je peux savoir pourquoi tu m’as amenée ici, si tu savais qu’il s’agissait d’une propriété privée ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte.

— Il se trouve que je connais bien le propriétaire et qu’il m’a autorisé à y venir déjeuner.

— Ce n’est pas toi, le propriétaire, au moins ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Non. Mais peut-être qu’un jour je lui ferai une proposition.

Réprimant un soupir, Flora hocha la tête en silence.

Il avait dit cela tranquillement, comme s’il s’agissait de racheter la voiture du voisin…

— Tu es bien silencieuse.

— Je réfléchissais.

— J’ai mieux à te proposer.

— Il n’y a rien de mal à réfléchir.

— Ça dépend de ce à quoi tu réfléchis, répliqua-t-il en tournant les yeux vers l’horizon.

— En fait, je pensais que si tu ne m’avais pas fait monter à bord de ton yacht aujourd’hui, je n’aurais jamais eu l’occasion de voir la Spiaggia Rosa de près.

Elle hésita un instant avant de poursuivre.

— Alors, merci. Je n’arrive pas encore à croire qu’elle soit vraiment rose.

— D’où croyais-tu qu’elle tirait son nom, dans ce cas ?

— Ce n’est pas parce qu’elle s’appelle la plage rose qu’elle doit être vraiment rose ! riposta Flora en roulant des yeux. C’est comme le château de Leeds : Leeds est une ville du Yorkshire, mais le château se trouve dans le Kent.

Il y eut un bref silence, puis Massimo répliqua avec calme :

— Ce château a été construit à côté d’un village qui s’appelle lui aussi Leeds, d’où son nom.

— Comment le sais-tu ? s’exclama-t-elle, surprise.

Désarçonnée, elle resta un instant silencieuse avant de demander d’un ton moqueur :

— Tu t’intéresses aux châteaux, si je comprends bien ?

Massimo ralentit le pas.

— Je suis allé en pension dans le Kent, répondit-il enfin. Une année, ma classe a dû faire un travail sur le château de Leeds.

Il s’exprimait d’un ton neutre, regardant droit devant lui.

— C’est pour cela que j’en sais pas mal sur le sujet, continua-t-il. Mais à vrai dire, je ne me souviens pas du château lui-même. Je me rappelle seulement qu’il est entouré de douves profondes.

Il se tourna vers Flora pour lui adresser un sourire crispé.

— Je n’avais que sept ans, à l’époque.

— Je pensais que tu avais grandi en Italie, répliqua-t-elle lentement. Pourquoi tes parents étaient-ils allés s’installer en Angleterre ?

Nouveau silence.

— Ma famille ne s’est jamais installée dans le Kent, finit-il par répondre d’une voix tendue. Je suis allé au pensionnat là-bas alors que mes parents vivaient à Rome.

A quoi jouait-il, bon sang ? se fustigea Massimo. Flora n’avait pas besoin de connaître ces détails, pas plus qu’il ne souhaitait se les rappeler. Cependant, le fait d’en parler à voix haute, et à Flora, lui causait une impression différente.

Jusqu’à présent, il avait toujours pensé que, en se confiant à quelqu’un, il raviverait sa souffrance. Et c’était en effet ce qui venait de se produire. Mais pas comme il l’avait craint. Cela faisait encore mal, évidemment, mais il ne se sentait pas en proie à une sensation accrue de solitude et de rejet. Plutôt à celle que l’on éprouve lorsqu’une plaie commence à cicatriser.

Quand il se tourna vers Flora, elle baissa les yeux en murmurant :

— Eh bien… Ça a dû être très dur pour toi. J’ai vingt-sept ans, et cela m’arrive encore d’être assaillie par des vagues de nostalgie terribles quand je pense à mon pays. Alors j’ai du mal à imaginer ce que j’aurais ressenti si j’avais été envoyée loin de chez moi à sept ans…

— Je ne connaissais rien d’autre, répliqua-t-il d’un ton neutre. Et cela m’a donné une très bonne leçon, à vrai dire. J’ai appris que l’on ne pouvait compter que sur soi-même, et que l’on n’avait besoin de personne.

Flora hocha la tête en silence. Elle brûlait de l’interroger, d’en savoir davantage, mais à en juger par l’assurance tranquille colorant la voix de Massimo, le sujet était clos.

Cependant, ce qu’elle venait d’apprendre expliquait beaucoup de choses. Pas étonnant que Massimo soit aussi détaché, aussi distant. Non seulement ses parents l’avaient envoyé en pension, mais ils l’avaient exilé.

— Formidable. Tout est prêt !

La voix de Massimo la ramena au présent et, levant les yeux, Flora s’arrêta, médusée.

Une immense tente blanche ondulait doucement sous la caresse de la brise. D’énormes coussins colorés y étaient disposés sur un tapis persan. Et au centre, sur une longue table basse en bois, un repas les attendait.

— J’espère que tu n’es pas déçue que je ne t’aie pas emmenée au restaurant, dit Massimo en se tournant vers elle. Mais j’ai pensé que ce serait plus amusant de pique-niquer.

Soulagée de le voir plus détendu, elle contempla le cochon de lait rôtissant à la broche au-dessus du feu, puis aperçut des bouteilles de champagne mises au frais dans un énorme seau de cuivre.

— Ce n’est pas un pique-nique, c’est un banquet ! murmura-t-elle.

Le visage de Massimo s’adoucit tout à fait tandis qu’il lui caressait le bras.

— Je voulais que nous soyons tous les deux. Je te voulais pour moi tout seul.

Son regard descendit sur sa gorge, ses seins, puis, quand il remonta vers le sien et s’y arrêta, Flora sentit son cœur battre la chamade.

Massimo ne songeait sans doute qu’au sexe mais, au lieu de rester à bord, il avait préféré lui faire découvrir cette plage idyllique…

Peut-être y amenait-il toutes ses conquêtes ?

— Non, murmura-t-il en levant la main pour lui caresser la joue. Je n’ai jamais amené personne ici. Parce que c’est à cela que tu pensais, n’est-ce pas ?

— Il y a des tas d’autres îles, dans le monde, répliqua-t-elle d’une voix crispée.

— Et des tas d’autres femmes. Mais je n’en ai jamais emmené aucune sur aucune île.

Les yeux brillants, il la prit dans ses bras.

— Cependant, je suis ravi que cette éventualité te tracasse…

— Je m’en fiche ! mentit Flora en le repoussant. C’est juste que ce serait embarrassant que tu en aies oublié une dans un coin.

A ces mots, il la reprit dans ses bras en éclatant de rire.

— Il n’y a pas de femme cachée derrière un buisson, cara, je te le jure. Mais si nous ne mangeons pas rapidement, je connais un homme qui va défaillir…

*  *  *

Le repas fut délicieux et, après le dessert, les hommes d’équipage vinrent débarrasser en faisant preuve d’une efficacité et d’une discrétion remarquables.

Flora s’appuya contre Massimo et posa la tête sur son épaule en frémissant. La chemise déboutonnée, les cheveux ébouriffés par la brise, il était plus séduisant, plus désirable que jamais.

Comme s’il avait deviné ses pensées, il lui redressa doucement la tête et l’embrassa. Ses lèvres fraîches avaient un goût de miel et de cerise.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-il un peu plus tard en écartant son visage du sien.

— Au fait que rien ne dure, répondit-elle d’un ton léger.

Il fronça les sourcils.

— C’est-à-dire ?

Flora renversa la tête en arrière.

— C’est une expression que ma mère répétait souvent…

Sans dire un mot, il attendit qu’elle continue.

— Je pense sans doute à elle parce que, avant sa mort, nous allions faire du bateau ensemble. Mais pas sur un voilier comme le tien !

Elle lui adressa un léger sourire.

— Nous avions un petit canot biplace. Mon père et Freddie — mon frère —, avaient tous les deux le mal de mer, alors c’était juste pour nous deux, ma mère et moi.

Se tournant vers lui, Flora constata que Massimo l’écoutait avec attention.

— Quand est-elle morte ? demanda-t-il lentement.

— L’année de mes douze ans, répondit-elle en regardant ses mains. Mais elle était malade depuis plusieurs années.

— Je suis désolé.

Il était sincère, cela s’entendait au son de sa voix.

— Et tu fais toujours du bateau ? ajouta-t-il.

— Non. Dans les premiers temps, après sa mort, je n’en avais plus envie. Et plus tard, mon père… Cela l’inquiétait. Il ne pouvait pas s’en empêcher. Il venait de perdre sa femme, et c’est vrai que ça peut être dangereux de partir en canot toute seule.

— S’est-il remarié ?

— Non. Il n’a jamais vraiment fait son deuil de ma mère. Elle et lui étaient de vraies âmes sœurs, ils s’adoraient.

Se rendant compte de la tristesse qui avait coloré sa voix, elle adressa un petit sourire crispé à Massimo.

— Ils s’étaient rencontrés à l’école. Ils n’étaient pas dans la même classe car mon père avait un an de plus qu’elle. C’est elle qui lui avait dit qu’elle aimerait sortir avec lui.

Flora refoula les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Il était tellement perdu, après sa mort. Il n’a pas supporté d’être séparé d’elle.

Durant quelques instants, il n’y eut plus que le murmure des vagues venant mourir sur le rivage. Un peu mal à l’aise, Flora contempla l’écume blanche ourlant leur crête. Mais elle n’en voulait pas à Massimo de son silence. La mort n’était pas vraiment le sujet de conversation idéal pour un pique-nique romantique sur une île déserte…

— Ma mère n’aimait pas beaucoup l’eau, dit-il soudain.

Lentement, elle redressa la tête.

— Quand elle m’emmenait à la plage, poursuivit-il avec un léger sourire, elle remontait ses cheveux sur le dessus de la tête et les attachait avant de nager tout doucement pour ne pas s’éclabousser.

Une sorte de vertige s’empara de Flora. Jusqu’à aujourd’hui, Massimo avait été un véritable puzzle dont elle ne pouvait rassembler les morceaux, alors elle s’était construit une image grossière de sa personnalité, créant ainsi les contours d’un homme sans scrupule et impitoyable. Et soudain elle découvrait une autre personne. Un être humain qui avait été un petit garçon, luttant comme elle contre le chagrin et la culpabilité, la solitude et la perte.

Se penchant en avant, Massimo suivit du bout du doigt les motifs du tapis.

— A ma naissance, mon père lui avait offert un collier de saphirs qu’elle refusait d’ôter pour aller se baigner. Cela le rendait fou. Mais il cédait toujours. Je crois qu’au fond, il était heureux qu’elle y tienne autant.

— Ta mère savait ce qu’elle voulait, j’ai l’impression !

— Oui. Elle avait du caractère, acquiesça-t-il en tournant la tête vers Flora. Et elle était très forte. Jusqu’à la fin, elle a gardé la même élégance, continuant d’aller chez son coiffeur et à se maquiller…

— Et à porter son collier ? demanda doucement Flora.

Massimo hocha la tête en silence. Il n’avait jamais évoqué la mort de sa mère avec quiconque. A l’époque, il avait été trop petit. Ensuite, trop en colère. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas pensé à elle. Il n’avait pas oblitéré son souvenir délibérément, mais, terrassé par le chagrin de l’avoir perdue, il l’avait effacée de sa mémoire.

— Et ton père ? demanda Flora d’une voix douce.

Elle avait une belle voix, douce et voilée, aussi apaisante que le bruit de la pluie d’été. Mais rien n’aurait pu soulager la souffrance soulevée par son innocente question. Et rien ne pourrait jamais inciter Massimo à partager cette souffrance-là avec personne.

— Il s’en est remis ! s’exclama-t-il avec un rire sans joie.

A en juger par le pli amer marquant sa belle bouche virile, Flora comprit qu’il était temps de changer de sujet.

— Je ne sais pas ce que tu en penses, mais j’irais bien me baigner ! dit-elle en lui prenant la main.

Puis elle se leva et l’entraîna avec elle.

— Le problème, c’est que je n’ai pas de maillot, poursuivit-elle. Il n’y en a pas un à bord que tu pourrais me prêter ?

— Je ne crois pas que l’un des miens t’irait.

— Je ne pensais pas aux tiens… Je me disais qu’une de tes invitées aurait pu en oublier un…

Les joues écarlates, elle soutint son regard, le menton haut.

— Par invitées, tu veux sans doute dire maîtresses, n’est-ce pas ? Eh bien, comme je n’avais encore jamais fait monter de femme sur ce voilier, je crains de ne pouvoir t’aider. Et si cela peut te consoler, je n’ai pas non plus de caleçon de bain.

Quand il laissa errer son regard brûlant sur son buste, Flora sentit un délicieux courant la traverser, auquel se mêlait une crainte insidieuse de confondre sensation et émotion. De perdre tout contrôle. Or il ne s’agissait que de sexe, comme elle l’avait elle-même souligné.

— Dans ce cas, je vais devoir me baigner toute nue.

L’air sembla s’épaissir entre eux, comme à l’approche d’un orage. Se forçant à respirer normalement, Flora recula d’un pas et fit passer sa robe par-dessus sa tête, puis se tint devant Massimo, en soutien-gorge et petite culotte de satin vert pistache.

Les pommettes saillantes de Massimo prirent une teinte sombre, une lueur incandescente illumina ses yeux bleus.

Elle aimait qu’il la regarde ainsi, réalisa Flora avec un petit frisson. Elle adorait cela, même… Sous ce regard de prédateur, elle se sentait plus vivante, plus forte, et belle.

Les mains un peu tremblantes, elle dégrafa son soutien-gorge et le laissa tomber sur le tapis.

— Le dernier à l’eau rentre au palazzo à la nage ! lança-t-elle d’une voix rauque.

Leurs regards se soudèrent l’un à l’autre, mais elle se détourna et courut vers la mer.

Massimo la rattrapa au moment où ses pieds entraient dans l’eau et lui passa le bras autour de la taille.

— Tu as triché ! Tu es tout habillé !

— C’est ta faute, répliqua-t-il d’une voix rauque. Tu me pousses à enfreindre les règles.

Puis il la serra dans ses bras et prit sa bouche avec fièvre. Flora lui ouvrit aussitôt ses lèvres, tandis que les grandes mains chaudes parcouraient son corps, faisant naître des étincelles qui pétillaient partout en elle. Et quand il pencha la tête vers ses seins, elle laissa échapper un halètement. Avec un art redoutable, il titillait les mamelons gonflés tour à tour, les léchait, les mordillait…

Mais cela ne lui suffisait pas. Elle en voulait davantage. Une chaleur infernale se déployait en elle, impossible à réprimer. Prenant la main de Massimo, elle la glissa entre ses cuisses.

Quand elle sentit la jouissance monter, elle ferma les yeux, renversa la tête en arrière et, lorsqu’elle s’y abandonna, Massimo l’embrassa doucement dans le cou.

— Oh…, murmura-t-elle en rouvrant les yeux, quelques instants plus tard.

Un minuscule poisson orange et blanc venait de filer entre eux avant de disparaître rapidement.

— C’est un labre, dit Massimo avec calme. Ce qui signifie que la mer se retire : nous devrions regagner le bateau.

Flora hocha la tête en silence tandis qu’il semblait hésiter. Puis il plissa le front et, l’attirant contre lui, l’embrassa avec fougue.

*  *  *

— Je ne savais pas qu’on pouvait laver de l’argent, dit Flora en prenant le billet trempé. Cela me suffit de devoir déjà laver tout le reste. Et ton portefeuille ?

Massimo leva les yeux au ciel, l’air faussement indigné.

— Il est propre ! Comme tous mes vêtements !

Flora rit doucement. Ils étaient de retour à bord, avaient pris une douche et fait l’amour, avant d’aller s’installer sur le pont.

— Heureusement que tu n’avais pas ton téléphone sur toi ! s’exclama-t-elle.

— Je ne veux pas parler de mon téléphone, répliqua-t-il d’une voix ferme. Cela me fait penser au travail. Que dirais-tu d’aller faire un tour à Caprera ?

Allongé sur son transat, il souriait, l’air parfaitement détendu.

— Ça devrait te plaire…, poursuivit-il d’un ton taquin. C’est superbe, sauvage et rude — un peu comme moi !

Flora lui tapota doucement le ventre du bout du pied.

— Tu es certes superbe, sauvage, rude — et fabuleusement riche !

— Et alors ?

— Et alors, tu possèdes un voilier de quatre-vingts mètres de long ! riposta-t-elle en battant des cils.

— Quatre-vingt-trois, en fait. J’ai arrondi, pour te mettre à l’aise.

— Je vois, fit-elle en roulant des yeux. Alors, récapitulons : tu possèdes un voilier gigantesque, un palazzo, probablement une maison…

Il l’interrompit en levant la main, doigts écartés.

— Tu en as cinq ?

— Des appartements, pas des maisons, répondit-il en riant. Et j’en ai neuf. Mais comme je préfère ne pas lâcher ton pied, je n’avais pas assez de doigts…

— Je te signale que j’ai deux pieds !

Massimo glissa la main sous celui qu’il tenait et lui massa doucement la base des orteils avec son pouce.

— Hum… Ça fait du bien…

— Cette partie du pied est censée être reliée à ton cou.

— C’est fou ! Je ressens en effet des picotements dans le cou !

Les doigts de Massimo lui caressaient maintenant le dessous du talon et remontaient sur sa cheville en dessinant de petits cercles. Peu à peu, Flora se sentit fondre.

— Et là, c’est relié à quoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Tu ne le sens pas ? murmura-t-il.

Lorsque leurs regards se croisèrent, elle eut du mal à respirer.

— Massimo, tu ne…

Sa voix s’éteignit sur ses lèvres. Haletante, Flora voulut soulever les hanches, mais, de l’autre main, Massimo l’en empêcha.

— Massimo…, gémit-elle. Je vais crier…

— Je sais, répliqua-t-il en souriant.

Puis il se redressa avant de pencher la tête vers son pied tandis qu’elle s’agrippait aux bras de son transat. Sa langue se mit à tracer à son tour des petits cercles autour de sa cheville, avec une précision redoutable. Incapable de résister plus longtemps, Flora s’abandonna en poussant un cri, tandis qu’une volupté sauvage se répandait dans tout son être.

Durant quelques instants, plus rien d’autre n’exista que les sensations divines qui la secouaient encore. Puis, lentement, Massimo se redressa et se rallongea à côté d’elle, avant de la serrer contre lui, jusqu’à ce que Flora ait repris son souffle.

Jamais elle n’aurait imaginé qu’un tel plaisir soit possible. Soudain, elle sentit le membre durci de Massimo contre son ventre et laissa échapper un petit halètement.

— Pas de problème, dit-il tranquillement. Je peux attendre. Avec toi, je pourrais attendre toute ma vie.

8.

Il ne pensait pas ce qu’il disait, se dit Flora un moment plus tard en repensant aux paroles de Massimo. Elle n’était pas dupe mais, de toute façon, c’était mieux ainsi.

Allongée sur le lit, elle regarda le soleil baisser lentement à l’horizon.

Pas de sentiments. Pas d’avenir. Rien que du sexe. Et de ce côté-là, elle n’avait vraiment pas à se plaindre… Après avoir rejoint sa luxueuse cabine, ils avaient passé tout le reste de l’après-midi à faire l’amour, Massimo l’entraînant dans une suite de délicieux orgasmes. Jusqu’à ce qu’elle s’endorme, épuisée.

Flora sentit une douce chaleur lui monter aux joues. Leurs étreintes étaient incroyables. C’était une véritable révélation. Il lui faisait découvrir des positions auxquelles elle n’aurait jamais songé, devinant d’instinct celles qui lui plairaient le mieux. Mais il y avait autre chose : avec lui, elle se sentait différente.

Ce n’était pas étonnant, du reste. Massimo vivait dans un autre univers, empli de limousines et de chauffeurs. De jets et d’hélicoptères privés, d’appartements au luxe époustouflant situés aux quatre coins de la planète. Ses amis possédaient des îles — de vraies îles. Mais ce n’était pas sa fortune colossale qui importait à Flora.

Entendant la porte s’ouvrir, elle tourna la tête et se redressa sur son séant en éclatant de rire, tandis que Massimo entrait, portant un short de bain imprimé de gros dollars vert fluo.

— C’est à toi ? demanda-t-elle en riant toujours.

— Pensant que nous pourrions nager dans la piscine plus tard, commença-t-il en souriant, j’ai demandé à Tommaso d’aller m’acheter un maillot. Et apparemment, c’était… ou des dollars, ou des bananes géantes…

— Dur de choisir, en effet ! s’exclama-t-elle en riant de plus belle.

— Tu aurais choisi les bananes ?

— Seulement si je n’avais eu le choix qu’entre ça ou de tout petits piments…

— Dommage que tu n’aies pas été avec lui ! Vraiment dommage…

— Et pour moi, qu’est-ce qu’il a trouvé ? Montre !

Sidérée, elle vit Massimo sortir de la poche de son short trois minuscules triangles de tissu orange vif.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un microbikini. La petite amie de Tommaso a le même, m’a-t-il expliqué. Mais en rose fuchsia.

Il plissa un œil d’un air malicieux.

— Ah ah ! Tu regrettes de ne pas avoir un beau short comme le mien, maintenant, hein ?

Flora éclata de rire, tandis que Massimo se laissait tomber sur le lit et l’attirait contre lui. Elle tressaillit. Même dans cette tenue ridicule, il était somptueux, et la sensation de son corps ferme pressé contre elle suffisait à faire naître des myriades de frissons délicieux dans tout son corps.

Levant les yeux vers les siens, elle sentit son cœur bondir. Ceux de Massimo étaient si bleus qu’elle avait l’impression de se noyer dans un océan sans fond.

— Tu pourrais me le prêter, dit-elle d’une voix rauque.

— Cela dépend, murmura-t-il en lui caressant les reins. Qu’est-ce que tu me proposes, en échange ?

Contemplant son beau visage aux traits fins, Massimo se sentit en proie à un bonheur dont il avait oublié l’existence. Flora était si sexy. Il adorait la façon dont elle répondait à la moindre de ses caresses. Avec elle, le sexe ne ressemblait en rien à celui qu’il partageait d’habitude avec ses autres maîtresses. Et il ne s’agissait pas seulement de sexe.

Les battements de son cœur ralentirent. Il aimait bien Flora. Elle l’intriguait, le faisait rire, le taquinait sans cesse. Et cet après-midi, elle avait réussi à apaiser un peu la souffrance qu’il refoulait depuis des années.

Sa main fine descendit sur son ventre, se glissa sous son short, mais il la repoussa.

— Qu’est-ce que tu veux ? chuchota-t-elle.

A cet instant, son portable sonna, quelque part dans la vaste cabine.

Massimo se raidit. C’était sa faute. Il n’aurait jamais dû rallumer cet engin de malheur.

— Ils attendront…, dit-il en haussant les épaules. Et si c’est important, ils rappelleront.

— Tu peux répondre, si tu veux, répliqua Flora à la hâte. Cela ne me dérange pas…

— Moi si !

Il s’en voulut aussitôt.

— Excuse-moi, je ne voulais pas être brutal. Mais je…

Le téléphone cessa enfin de sonner.

— Ce n’est pas important, de toute façon.

Pressentant que Flora allait lui demander comment il le savait, il tendit la main pour lui prendre le menton, puis l’embrassa avec passion. C’était cela qu’il désirait. Afin d’oublier tout le reste.

Comme pour le narguer, la sonnerie de son téléphone retentit de nouveau. Poussant un juron, il se redressa et posa les pieds sur le tapis en se passant nerveusement la main dans les cheveux.

Embarrassée, Flora le contempla en silence. Le visage de Massimo était tendu à l’extrême, la colère irradiait de tout son être, envahissant toute la pièce. Sa fureur n’était pas dirigée contre elle, elle le savait, mais cela ne la mettait pas plus à l’aise pour autant. Se mordillant la lèvre, elle hésita un instant puis lui posa doucement la main sur le bras.

— Qu’y a-t-il, Massimo ?

— Rien ! répondit-il sans la regarder.

Le portable continuant de sonner, il se leva d’un bond.

— C’est intolérable ! C’est du harcèlement !

De quoi parlait-il ? De son attitude à elle, ou de la personne qui cherchait à le joindre ?

Flora le regarda traverser la chambre et saisir son portable d’un geste brutal, avant d’ouvrir la porte et de disparaître. Cinq secondes, plus tard, elle frémit en entendant sa voix.

Elle l’avait déjà vu en colère, mais cette fois c’était bien pire que lorsqu’il s’était emporté contre elle. Massimo lançait les mots en rafale, d’un ton hostile et sec. Qu’avait bien pu dire son interlocuteur qui le mette dans un état pareil ?

Son interlocutrice, corrigea-t-elle aussitôt. Car il s’adressait à une femme, c’était évident. Peut-être était-ce cette Allegra dont il avait parlé la veille, au café…

Son cœur se mit à battre sourdement. Etait-ce bien la veille que, installée sur cette terrasse, elle avait écouté ses mensonges ? Comment avait-elle pu être aussi naïve ? Aussi stupide ?

Flora laissa échapper un soupir tremblant. Un froid sinistre l’avait envahie, si bien qu’elle se leva à son tour et se dirigea vers ses vêtements qu’elle enfila à la hâte, sans même regarder s’ils étaient à l’endroit ou à l’envers. Elle venait de remettre ses sandales lorsque Massimo réapparut.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, l’air stupéfait.

— Je m’en vais.

— Parce que j’ai répondu à un appel ? reprit-il en plissant le front. Tu ne trouves pas cela un peu exagéré ?

— Tu veux que je te dise ce que je trouve vraiment exagéré ? riposta-t-elle, les poings serrés. C’est ton égoïsme. Parce que tu es riche et puissant, tu crois peut-être que cela t’autorise à me manipuler ? A…

— Quand t’ai-je manipulée, s’il te plaît ? la coupa-t-il brutalement. Nous étions d’accord sur…

— Oui, nous l’étions ! l’interrompit-elle à son tour.

La perplexité qui empreignit les traits de Massimo était si sincère, si convaincante, que Flora eut envie d’y croire.

— Je t’ai entendu, reprit-elle, refusant de succomber. Tu te disputais avec une femme, ne dis pas le contraire. Et ne me dis pas non plus qu’il s’agissait de travail, je ne suis pas idiote !

Après un long silence, Massimo déclara d’une voix posée :

— Non, tu n’es pas idiote. Mais tu te trompes.

Se mordillant la lèvre, Flora détourna les yeux et essaya de se concentrer sur le soleil qui embrasait la surface de l’eau, derrière la vitre. Massimo était bien sincère, mais cela ne suffisait pas. Elle avait besoin de plus d’explications.

— De quoi s’agissait-il, alors ? demanda-t-elle en se retournant vers lui.

Durant quelques instants, il soutint son regard en silence, puis haussa les épaules.

— De rien d’important.

— Comment peux-tu dire cela ? protesta-t-elle, le cœur battant. C’était très important, au contraire. Tu…

— Cela ne te concerne pas, Flora.

Sentant une sorte de vide l’envahir, elle se tourna de nouveau vers le coucher de soleil. Le spectacle était si beau, si magique. Comme l’avait été la journée. Jusqu’à ce coup de fil.

Flora déglutit avec peine. Elle s’était crue intelligente, émancipée… Eh bien, elle s’était leurrée. Leur relation aurait pu se limiter au sexe, mais la réalité était beaucoup plus complexe. Et désormais, Flora ne pouvait plus se cacher qu’elle ne désirait pas seulement Massimo. Elle voulait en savoir davantage sur lui, parce qu’il comptait pour elle.

Sa souffrance lui faisait mal, et elle aurait aimé pouvoir lui apporter du réconfort, la partager avec lui. Mais à cet instant, il ne voulait ni de son aide ni de sa compassion.

Un frisson la parcourut tandis qu’une boule lui obstruait la gorge. Elle avait eu l’intention de lui offrir son corps mais, à présent, elle se sentait prête à lui donner davantage.

Massimo serra les dents en la voyant déglutir de nouveau. Il savait qu’il lui faisait du mal en ne s’expliquant pas, mais il ne pouvait pas non plus lui dire la vérité.

— Je ne voulais vraiment pas te brusquer, cara…

Après un instant d’hésitation, il s’avança vers elle.

— Si je pouvais te dire de quoi il s’agit, je le ferais. Mais je ne peux pas. Alors, ne m’en veux pas, s’il te plaît.

Quand elle scruta son visage, que son regard fouilla le sien, Massimo sentit son cœur se serrer. Il n’y avait aucun ressentiment dans les beaux yeux étranges de Flora, aucune haine. Seulement de l’inquiétude.

— Je ne t’en veux pas, dit-elle lentement. Je ne te comprends pas, c’est tout.

— Je ne me comprends pas non plus, soupira-t-il en tendant impulsivement les bras vers elle. Mais surtout, je ne veux pas me battre contre toi. Je ne souhaite qu’une chose : retrouver l’harmonie qui a régné entre nous aujourd’hui.

— Moi aussi, murmura-t-elle.

A cet instant, elle avait l’air si jeune, si vulnérable… Se rappelant la tristesse qui avait assombri son regard quand elle avait parlé de la mort de sa mère, Massimo se sentit submergé par un besoin irrépressible de la protéger.

— Je suis désolé, Flora. Je t’ai dit que nous pourrions passer la nuit à bord, mais c’est impossible. J’avais oublié que j’avais un dîner, ce soir — et je ne peux vraiment pas me défiler : je dîne avec le Premier ministre.

La voyant écarquiller les yeux, il hocha la tête en se demandant comment il avait bien pu oublier une chose aussi importante. Cela ne lui était encore jamais arrivé.

— Ce n’est pas grave, dit-elle en tendant la main. Donne-moi ce bikini, je vais rentrer au palazzo à la nage.

Un soulagement inouï envahit Massimo. Toutefois, il n’avait pas envie de la quitter ni de passer la nuit seul dans un hôtel, aussi luxueux fût-il.

Il glissa le bras autour de la taille de Flora et la serra contre lui.

— Que dirais-tu de m’accompagner à Rome ?

*  *  *

Sourcils froncés, Massimo se leva et se tint devant Flora, puis plissa la soie bleu électrique au-dessous de sa clavicule.

— Qu’en pensez-vous ?

Elisabetta, première vendeuse de la maison de couture située via dei Condotti, haute comme trois pommes mais d’un chic inouï, approuva d’un hochement de tête.

— C’est parfait, monsieur Sforza, dit-elle en s’approchant pour fixer habilement la retouche avec une épingle.

Puis elle regarda Flora en souriant.

— Vous aimeriez peut-être vous voir, à présent, signorina ?

Intimidée, Flora s’avança vers le grand miroir avant de contempler son reflet avec stupéfaction. Après deux heures d’ajustements, la robe lui allait parfaitement. C’était la première fois qu’on lui confectionnait une robe sur mesure, et elle avait adoré chaque instant du processus — rendu plus excitant encore par la présence de Massimo.

Se regardant de profil et de dos dans le miroir trois faces, elle l’aperçut qui l’observait et rougit.

— Merci, dit-elle d’une voix douce. Cette robe est divinement belle, et c’est vraiment très généreux de ta part…

— Tout le plaisir est pour moi, cara, l’interrompit-il en s’avançant vers elle. Et c’est vrai : cette robe est divine, mais surtout sur toi. Je suis fasciné, je l’avoue.

Flora dut faire un effort pour sourire. Il semblait sincère, mais il s’agissait néanmoins d’un cadeau utile, destiné à la rendre présentable pour un dîner qui n’aurait rien de romantique.

— Merci, répliqua-t-elle en lui posant un doigt sur les lèvres. Mais plus de compliments, maintenant. Je ne voudrais pas que tu t’évanouisses à mes pieds.

*  *  *

Une demi-heure plus tard, ils se trouvaient de nouveau à bord de la limousine qui se faufilait sans difficulté dans les rues encombrées de Rome.

— Je n’arrive pas encore à croire que nous sommes escortés par une voiture de police, murmura-t-elle. Je croyais que seuls les chefs d’Etat y avaient droit.

— D’habitude, je ne jouis pas de ce privilège, répliqua Massimo en serrant sa main dans la sienne. Mais comme nous sommes les invités du Premier ministre, la sécurité est maximale.

Dans son smoking noir et sa chemise blanche, il était si beau, si sexy, si charismatique…

— En fait, tu n’en as pas besoin : ton ego est plus efficace qu’un gilet pare-balles…

Il se rapprocha d’elle et l’embrassa, avant d’écarter doucement son visage du sien.

— Tu veux savoir ce dont j’aurais vraiment besoin, à cet instant précis ? murmura-t-il en posant la main de Flora sur son érection.

Incapable de prononcer un mot, elle tressaillit tandis que Massimo laissait descendre son regard sur son buste.

— Et je vais avoir beaucoup de mal à rester tranquille si…

A cet instant, le chauffeur toussa discrètement.

— Nous sommes presque arrivés, monsieur. Et, vu qu’il y a un certain nombre de photographes, voulez-vous que je vous dépose devant la façade principale, ou préférez-vous passer par l’entrée réservée au personnel ?

— Devant la façade principale.

— Où sommes-nous ?

Jamais elle n’avait jamais vu autant de paparazzis ni d’agents de sécurité.

— Au palais du Quirinal, l’une des trois résidences officielles du président de la République, répondit Massimo d’un ton désinvolte.

— Je croyais que nous étions invités par le Premier ministre ?

— En effet. Et par le Président.

Elle se mordilla la lèvre.

— Combien de personnes sont invitées, exactement ?

— Pas beaucoup. Une cinquantaine tout au plus, répondit-il, toujours aussi désinvolte.

Une appréhension terrible s’empara de Flora, mais il était trop tard pour reculer : la limousine venait de s’arrêter.

— Je serai en permanence avec toi, promit Massimo en lui serrant de nouveau la main.

Dès l’instant où le chauffeur ouvrit la portière, les flashs fusèrent de toutes parts.

Les jambes légèrement tremblantes, Flora descendit de voiture derrière Massimo qui lui tenait la main.

— N’aie pas l’air aussi inquiet, cara, murmura-t-il. Continue de me regarder comme si tu étais folle de moi, et tout ira bien !

— Je ne suis pas une actrice ! protesta-t-elle en lui pinçant le bras.

— Tu n’as pas besoin de jouer la comédie…

Puis il pencha la tête et l’embrassa. Les flashs crépitèrent, mais Flora y prêta à peine attention. Plus rien n’existait que l’homme qui la serrait contre lui et leur baiser.

— Tu vois, murmura-t-il en écartant sa bouche de la sienne. Pas besoin de faire semblant…

Ses yeux avaient pris une nuance cobalt, aussi pure que celle du ciel. Mais le charme de l’instant fut bientôt rompu, et Flora redescendit brutalement sur terre en entendant les paparazzis crier le nom de Massimo.

— Pou… Pourquoi as-tu fait cela ? balbutia-t-elle.

— N’oublie pas que nous sommes dans la ville de l’amour, cara ! dit-il en l’entraînant sur le tapis rouge.

— Ah ? Je croyais que c’était Paris ?

— C’est un Français qui t’a dit cela ? soupira Massimo. Je pourrais me montrer charitable et dire qu’il s’est trompé, mais je te conseille de te méfier de lui et de tout ce qu’il raconte. Et je persiste et signe : Rome est sans conteste la ville de l’amour !

Il essayait de la faire sourire, comprit Flora. De l’aider à se détendre. Et peu à peu elle y parvint, en effet. Surtout parce que Massimo faisait tout son possible pour rester avec elle comme il l’avait promis. A tel point que l’on aurait presque pu croire qu’il désirait que tout le monde sache qu’elle était avec lui… Cependant, restant lucide, Flora se répéta de ne pas prendre ses désirs pour des réalités.

— Ne t’inquiète pas, lui chuchota-t-il à l’oreille lorsque les portes de la salle de réception s’ouvrirent enfin. J’ai soudoyé un serveur pour que nous soyons placés l’un à côté de l’autre. Comme ça, je serai sûr que tu ne vas pas t’enfuir avec un somptueux ministre aux yeux de braise !

Le voisin de table de Flora fut en fait un homme affable âgé d’une soixantaine d’années, dont l’épouse était assise à côté de Massimo.

— Elle avait l’air charmante, remarqua Flora un peu plus tard, tandis qu’ils prenaient le café dans le grand salon.

— Carla ? Oui, en effet. Ils sont très sympathiques tous les deux. C’est un remariage, lui a perdu sa première femme. Ils ont une fille d’à peu près ton âge, qui leur cause beaucoup de soucis. Apparemment, elle a de gros problèmes.

— Dommage, murmura Flora.

— Tu es toujours inquiète ? demanda Massimo en fronçant les sourcils.

— J’ai l’impression d’être une intruse, répondit-elle d’une voix crispée.

— Pourquoi ? répliqua-t-il avec calme.

— Parce que je ne me sens pas vraiment à ma place en Italie, dit-elle en reposant sa tasse sur sa soucoupe. Je suis venue ici pour fuir mon père et mon frère, c’est tout. Ils se sont toujours montrés très protecteurs envers moi, quand j’étais petite. Mais après la mort de ma mère ils ont complètement cessé de m’écouter.

Elle leva les yeux vers Massimo en s’efforçant de sourire.

— Ils me traitent comme si j’avais toujours cinq ans, alors j’ai fini par m’en aller. Je leur ai dit que je partais parce que j’avais besoin de calme et de solitude pour finir ma thèse, mais en réalité c’était pour les fuir.

Une vague de tristesse l’assaillit soudain.

— C’est pour cela que je me suis si bien entendue avec Umberto, poursuivit-elle. Je sais que tout le monde pensait que nous étions amants, mais c’est faux. Nous nous comprenions merveilleusement, entre autres parce que lui aussi avait fui. Ses épouses, ses maîtresses… Et aussi la vérité, c’est-à-dire le fait qu’il avait perdu toute inspiration.

Flora se tut. Autour d’eux, les gens bavardaient, riaient, mais peu à peu leurs voix s’estompèrent tandis qu’elle se perdait dans ses pensées.

— Tu pourrais peut-être en discuter avec ton père ? demanda soudain Massimo, la faisant tressaillir. Ou avec Freddie ?

Sa voix était douce. Trop douce. Flora sentit sa gorge se serrer. Comment lui parler du chagrin de son père ? Comment lui expliquer que Freddie étant avocat, elle finissait toujours par céder à ses arguments quand elle parlait avec lui ?

— Mon père est trop fragile. Ce genre de discussion l’anéantirait.

Elle revit son visage anxieux scrutant les gens dans la rue, espérant toujours y découvrir la chère disparue…

— Je ne veux jamais dépendre de personne ! murmura-t-elle avec colère. A quoi bon aimer quelqu’un si à la fin, on se retrouve seul avec sa souffrance ?

Quand elle regarda Massimo, il détourna les yeux. Evidemment ! Pourquoi se serait-il intéressé à sa souffrance !

— C’est ce qui rend la vie digne d’être vécue.

Il avait prononcé ces mots si bas qu’elle crut d’abord qu’elle les avait imaginés.

Mais il se tourna vers elle et poursuivit :

— Si l’on ne se sent pas triste lorsque quelqu’un n’est pas là… Si l’on se fiche de savoir si cet autre est heureux ou pas… alors à quoi bon vivre ?

Le regard soudé au sien, il souleva la main de Flora et la porta à ses lèvres.

— Monsieur Sforza…

Levant les yeux, elle vit l’un des serveurs s’incliner devant Massimo.

— Oui ?

— On vous demande au téléphone, monsieur.

Ce fut comme si un déclic se produisait. Son beau visage se ferma complètement, semblable à un masque.

— Vous ne pouviez pas dire que j’étais occupé ?

— Je suis désolé, monsieur. Mais il y a eu un accident…

Cette fois, Massimo devint blanc comme un linge.

— Est-elle blessée ?

— Je l’ignore, monsieur.

— Attends-moi ici, dit-il en se tournant vers Flora. Je reviens le plus vite possible.

Elle n’avait même pas terminé de boire son café qu’il était déjà de retour. L’air encore plus furieux que sur le yacht.

— Elle va bien ? demanda Flora en se levant, et sans savoir de qui elle parlait.

Les traits déformés par la colère, il répondit d’un ton sec :

— Evidemment. Elle a menti, pour m’obliger à venir répondre au téléphone.

De quel genre de femme s’agissait-il donc, pour inventer une histoire d’accident ?

— Pourquoi aurait-elle…

— Je ne veux pas en parler, décréta-t-il aussitôt.

Un mélange d’émotions contradictoires tourbillonna en Flora. Elle pensa au chagrin de son père, à son attitude trop protectrice envers elle, à sa propre incapacité à l’affronter, qui l’avait poussée à fuir en Italie…

Eh bien cette fois, elle ne fuirait pas, décida-t-elle en redressant le menton.

— Tu ne t’attends quand même pas à ce que je fasse comme si rien ne venait de se passer, Massimo ? commença-t-elle en redressant les épaules. Pourquoi refuses-tu de parler de cette femme mystérieuse qui ne cesse de t’appeler ?

— Je ne suis pas prêt à en parler, c’est tout, répondit-il brutalement.

— Mais tu es prêt à coucher avec moi ?

Tout le monde se tut. Un silence gêné s’installa dans le grand salon, puis tous se remirent à converser en même temps.

— Très bien, fit alors Massimo d’un ton coupant. Comme tu voudras, mais pas ici !

Après lui avoir pris la main d’un geste brusque, il l’entraîna hors du salon, marchant si vite que Flora avait du mal à le suivre sur ses hauts talons.

Mon Dieu, qu’avait-elle fait ? Mais il était trop tard pour les regrets. Poussant une porte, Massimo s’avança sans se retourner, puis s’immobilisa tout à coup.

Ils se trouvaient dehors, sur une vaste terrasse plongée dans l’obscurité.

— Qui est cette femme ? demanda lentement Flora.

Dans le silence, elle entendit la respiration saccadée de Massimo.

— Ma belle-mère, répondit-il enfin en se retournant vers elle. Elle s’appelle Alida.

Son ton était si grave que Flora frissonna, mais elle poursuivit, le plus calmement possible :

— Pourquoi ne veux-tu pas parler d’elle ?

Il éclata d’un rire dur, lugubre.

— Parce qu’elle a transformé ma vie en cauchemar.

Après avoir hésité un instant, elle demanda :

— Quand ton père l’a-t-il épousée ?

— Juste après la mort de ma mère, répondit-il avec une moue méprisante. J’avais cinq ans.

Tout son corps vibrait de rage, et la souffrance qui se lisait maintenant sur ses traits faisait peine à voir.

— C’est pour cela que tu as été envoyé en pension ?

Il soutint son regard en plissant les yeux d’un air hostile.

— Elle a dit à mon père qu’elle ne me supportait pas. Que j’étais trop difficile.

Flora sentit son ventre se nouer.

— Mais, tu n’avais que cinq ans, répliqua-t-elle doucement. Et ta maman venait de mourir. Je ne comprends pas… Pourquoi ton père ne s’est-il pas opposé à elle ?

— Il haïssait les disputes, la confrontation…

— Mais il ne désirait pas que tu t’en ailles ?

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Massimo tandis qu’il contemplait fixement un point dans l’obscurité.

— Je ne sais pas ce qu’il désirait. Je passais presque toutes mes vacances au pensionnat. Lorsque j’étais autorisé à rentrer à la maison, ils étaient en voyage. J’étais confié à l’homme à tout faire et à sa femme.

Horrifiée, Flora se força à ne rien montrer.

— Et plus tard, que s’est-il passé ?

— J’avais seize ans quand il est mort. La dernière fois que je l’ai vu, c’était cinq mois avant son décès. Il m’a fait venir pour m’annoncer qu’il avait modifié son testament.

Toute colère avait disparu de sa voix. Celle-ci ne trahissait plus rien. Aucun sentiment, aucune vie.

Sentant les larmes lui monter aux yeux, Flora battit rapidement des cils et se concentra sur sa respiration.

— Tu devines en faveur de qui, ajouta-t-il de la même voix sans timbre.

Puis il tressaillit et resta silencieux, l’air épuisé.

Choquée, elle le regarda sans rien dire. Comment pouvait-on traiter un enfant ainsi ?

Pour survivre après avoir été trahi par son propre père, il fallait recevoir beaucoup d’amour et de soutien. Or Massimo semblait ne pas en avoir reçu beaucoup dans sa vie. Il avait de l’argent et du pouvoir, ses adversaires l’enviaient et le craignaient, son personnel le respectait et l’admirait, mais qui lui avait offert de l’affection ? Quant à ses innombrables maîtresses, elles ne lui avaient sans doute apporté qu’un apaisement passager.

Sans réfléchir, Flora se rapprocha de Massimo et lui passa les bras autour de la taille. Tout d’abord, il ne réagit pas puis il la serra lentement contre lui.

Et soudain, elle comprit. Sans le moindre doute, la moindre hésitation : elle aimait Massimo. Or l’amour était dangereux. Il faisait mal. Son père en était la preuve vivante. Mais soudain, plus rien de tout cela n’avait d’importance. Toutes ses peurs et toutes ses défenses s’effondraient. De toute façon, son cœur avait décidé pour elle. Il avait choisi Massimo, quelles que soient les conséquences de ce choix.

Une joie immense envahit Flora, si vive que, pressée de la faire partager à Massimo, elle sentit les mots se précipiter sur ses lèvres. Mais elle les retint. Pour l’instant, ce n’était pas de paroles qu’il avait besoin, mais de tendresse. Et celle qu’elle pouvait lui offrir ne se traduisait pas en mots.

Sentant les lèvres de Massimo lui effleurer les cheveux, elle leva les yeux en souriant et murmura :

— Et si on rentrait au palazzo… ?

9.

Massimo roula sur le côté en étouffant un bâillement lorsqu’il entendit de l’eau couler au rez-de-chaussée, puis des portes de placard s’ouvrir et se refermer.

Quand il prit sa montre posée sur la table de nuit, il fronça les sourcils. Presque 14 heures ! Mais vu qu’ils s’étaient couchés à 3 heures, ce n’était pas vraiment étonnant qu’il soit aussi tard, songea-t-il en souriant. D’autant qu’ils n’avaient pas dormi avant 5 heures…

Son sourire s’effaça tandis qu’il repensait à la soirée de la veille. Sa fatigue ne provenait pas uniquement de leurs folles étreintes — ce qui s’était passé après le dîner l’avait épuisé. Bon sang, comment avait-il pu se livrer ainsi à Flora ?

C’était comme si sa rencontre avec elle avait fait sauter des cadenas, se dit-il en basculant sur le dos. Auparavant, il s’était protégé de ses souvenirs, n’en parlant jamais avec personne. Et, jusqu’à présent, le mécanisme avait toujours fonctionné.

Mais la veille au soir, Flora avait réussi à déverrouiller le compartiment secret où il gardait enfermés ses souvenirs.

Comment avait-elle fait ? D’où lui venait ce pouvoir ?

C’était sans doute lié au fait qu’elle aussi avait vécu des moments difficiles et douloureux. Il la revit sur la terrasse, silencieuse et attentive. Compatissante, même…

Une sensation de malaise envahit Massimo, qu’il repoussa farouchement. Il devait lui être reconnaissant d’avoir été là et de l’avoir aidé à s’ouvrir par sa simple présence. Car au lieu de s’être senti étouffé par le passé, il s’en était libéré.

Qu’adviendrait-il si Flora était toujours là, à ses côtés ?

En guise de réponse, son téléphone se mit à vibrer sur la table de nuit. Encore ébranlé par la pensée qui venait de le traverser, Massimo souleva l’appareil sans réfléchir — avant de sentir son sang se glacer dans ses veines.

Onze messages. Tous laissés par Alida.

La sensation familière monta en lui, sournoise, dérangeante. Pourquoi la laissait-il se déployer ainsi ? La veille au soir, il avait réussi à affronter son passé ; maintenant, il ferait face au présent. Et cette fois, il réagirait autrement. Il resterait calme, détaché, invulnérable.

Se levant, il inspira à fond, puis appuya sur « Rappeler ».

— Enfin ! Tu aurais pu au moins me téléphoner pour prendre de mes nouvelles !

Se forçant à contrôler sa respiration, il serra le téléphone entre ses doigts.

— Je croyais que tu avais reconnu hier soir que ce n’était pas bien grave ?

Son rire résonna dans son oreille, crispé et amer, insoutenable.

— Tu veux dire : comparé à ton dîner avec le Premier ministre ?

Massimo déglutit, inspira à fond.

— Je n’étais vraiment pas disponible…

— Tu ne l’es jamais, le coupa-t-elle d’un ton péremptoire. Plus maintenant. Tu es devenu un homme bien trop important pour t’abaisser à t’occuper de moi.

Sa voix montait dans les aigus, à tel point qu’il eut envie de se boucher l’oreille.

— Tu préfères t’occuper de tes affaires et gagner de plus en plus d’argent, poursuivit-elle. Et voir tes innombrables maîtresses plutôt que de prendre le temps de me parler.

— Je t’ai parlé, hier soir…

— Non ! Tu t’es emporté contre moi ! l’interrompit-elle de nouveau. Si ton père avait été encore en vie, je me demande ce qu’il aurait dit.

— Tu le sais très bien : il aurait dit exactement ce que tu lui aurais dit de me dire.

Il s’en voulut aussitôt d’avoir prononcé ces paroles d’un ton accusateur, au lieu de garder son calme.

— Et voilà, tu recommences ! Tu avais besoin que l’on te pose des limites, Massimo, et de mon côté je soutenais ton père, c’est normal. Et tu étais si difficile ! Toujours en train de pleurer ou de piquer une colère, ce pauvre petit Massimo ! Sauf que tu n’es plus pauvre, n’est-ce pas ? Tu te vautres dans l’argent sans que je n’en voie la couleur. Tu m’envoies à peine de quoi survivre…

Un tremblement incontrôlable s’empara de Massimo tandis que son cœur battait follement, comme un oiseau prisonnier de sa cage.

— Je vais te faire un virement dès aujourd’hui. Et maintenant, je dois te laisser…

Sur ces mots, il mit fin à l’appel et s’assit sur le lit.

Quelques instants plus tôt, il s’était senti si calme… Presque léger. A présent, tout avait changé.

Comment avait-il pu se confier à Flora ? Alors qu’il savait d’expérience que, en laissant quelqu’un s’immiscer dans sa vie — dans son cœur —, on lui permettait de prendre le contrôle sur soi ?

La nausée lui monta aux lèvres. Avait-il oublié le changement opéré chez son père après son mariage avec Alida ? Et la façon dont celle-ci continuait à le manipuler insidieusement, lui, Massimo ?

En parlant de son passé à Flora, il avait réduit à néant tous ses efforts pour garder la maîtrise de sa propre vie. Il avait agi de façon totalement irresponsable, voire suicidaire. Comment avait-il pu croire qu’il désirait autre chose que du sexe avec elle ?

Cela ne se reproduirait plus. Désormais, il resterait sur ses gardes, se jura-t-il farouchement en se levant pour attraper un jean resté sur le dossier d’un fauteuil.

*  *  *

Tout en chantonnant, Flora souleva la lourde poêle en fonte et la posa sur la cuisinière. Ensuite, elle remplit la bouilloire et la plaça sur l’autre feu, avant de constater que la cafetière ne se trouvait pas à sa place, sur l’étagère.

— Bonjour !

Sursautant au son de la voix de Massimo, elle se tourna vers lui et le regarda un instant en silence, ne sachant pas trop à quoi s’attendre de sa part.

Les sentiments qu’elle éprouvait envers lui n’avaient pas changé, mais elle ignorait tout de ce qu’il ressentait pour elle. Et après les moments d’intimité fabuleuse partagés au lit, elle redoutait qu’il se replie sur lui-même.

Or il ne semblait ni embarrassé ni enclin à l’intimité. Debout dans l’encadrement de la porte, les mains enfoncées dans les poches de son jean, il avait plutôt l’air méfiant.

Soudain, Flora se demanda comment elle avait pu envisager de lui préparer un délicieux petit déjeuner et surtout, comment elle avait pu songer à lui dire qu’elle l’aimait.

Réprimant l’irritation qui la gagnait, elle dit d’un ton détaché :

— Je ne trouve pas la cafetière bleue. Tu ne l’aurais pas vue, par hasard ?

— Non. Mais elle est peut-être restée dans mon bureau.

Il s’avança lentement dans la cuisine, le visage impassible.

— Je vais aller la chercher, répliqua Flora à la hâte. Il y a de la pancetta dans le réfrigérateur, si tu veux.

Une fois dans le couloir, elle respira plus calmement. Avant que Massimo ne vienne la rejoindre, tout avait paru si limpide, si juste…

L’aimer avait semblé juste. Mais à présent, elle n’en était plus aussi certaine.

Il se comportait de façon si étrange, distant et sur ses gardes.

Ouvrant la porte de la pièce dont il s’était fait un bureau, elle repéra aussitôt la cafetière, posée à côté d’une pile de dossiers.

Après l’avoir soulevée par l’anse, elle se détourna pour s’en aller lorsque, laissant errer machinalement son regard sur les papiers étalés en désordre, elle faillit lâcher la cafetière.

Non, elle devait se tromper… Mais, hélas, Flora avait bien vu.

*  *  *

Quand elle regagna la cuisine, Massimo se tenait à côté de la cuisinière, appuyé contre le plan de travail, les mains toujours dans les poches.

S’efforçant de garder son calme, elle posa la cafetière sur la table puis, avec une désinvolture délibérée, laissa tomber les plans à côté.

— J’ai trouvé ça sur ton bureau.

Une sorte de courant froid circula entre eux, avant de se transformer en tension palpable.

— Il s’agit de plans pour un complexe touristique de très grand standing, continua-t-elle. Mais bon, je ne t’apprends rien… Ce que je me demande, c’est pourquoi tu n’as pas jugé bon de m’en parler…

Prononcer ses paroles avait coûté un tel effort à Flora qu’elle pouvait à peine respirer. Comment Massimo avait-il pu concevoir ce projet démoniaque, dans son dos ?

Quelle imbécile ! Au départ, elle avait cru qu’il voulait le palazzo pour lui tout seul. Plus tard, elle avait compris sa détermination farouche à la faire partir quand il avait évoqué son projet de transformer les lieux en hôtel de luxe. Mais pas un seul instant elle n’avait soupçonné qu’il voyait bien plus grand !

— Je suis chez moi, ici, et tu ne peux pas décider de tout démolir comme ça, d’un simple claquement de doigts !

Joignant le geste à la parole, elle claqua des doigts d’un air dédaigneux avant de poursuivre :

— Si j’ai bien compris, tu envisages de faire construire une cinquantaine de villas. Et tu as prévu un terrain de golf !

Massimo la regarda en plissant les yeux. La colère de Flora était justifiée en partie, reconnut-il en son for intérieur, et elle méritait qu’il lui fournisse quelques explications. Mais une sensation glacée lui nouait le ventre. Pourquoi aurait-il dû la tenir au courant de ses projets ? Le palazzo lui appartenait, tandis qu’elle n’était qu’une simple occupante, à titre gratuit.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je te dise, dit-il dans un haussement d’épaule.

Flora tressaillit, puis se ressaisit et le foudroya du regard.

— Comment aurais-je pu deviner que cela t’intéresserait de savoir que j’allais faire raser les bâtiments et faire construire un nouveau complexe à la place ? Il y aura également un terrain de golf, en effet.

Il se passa nonchalamment une main dans les cheveux.

— Pourquoi t’aurais-je parlé de mes projets ? Ils ne te regardent en rien, ajouta-t-il froidement.

— Tu aurais pu m’en parler pour la simple raison que je vis ici, répondit Flora en serrant les poings.

— Même sans consulter mon avocat, répliqua-t-il lentement, je peux te dire que la permission accordée par Umberto ne vaut pas grand-chose. Surtout comparée aux centaines d’emplois qui seront créés dans le processus, et au profit financier qu’en retirera la communauté locale.

Dans sa voix, Flora perçut une nuance douce et menaçante à la fois, mais stimulée par sa propre colère, elle n’en tint pas compte.

— C’est tout ce qui t’importe ? Des nouveaux emplois et du profit ? demanda-t-elle d’une voix tremblante de rage.

— Qu’y a-t-il d’autre ?

Elle aurait presque pu éclater de rire. Si la souffrance et la colère qui tournoyaient en elle n’avaient pas été aussi vives.

— Moi ! cria-t-elle.

Ses yeux bleus s’assombrirent.

— Et qui es-tu pour me dire comment gérer mes affaires ?

— Je ne veux rien avoir à faire avec tes maudites affaires, riposta-t-elle avec fougue. Mais je croyais…

Flora redressa le menton.

— Au début, je comprends que tu n’aies pas songé à m’en parler, reprit-elle. Mais je croyais que les choses avaient changé entre nous. Alors, pourquoi ne m’avoir rien dit ?

— Je ne t’ai rien dit parce que rien n’a changé. Ni en ce qui concerne mes projets, ni entre nous, répondit-il avec flegme.

Et si rien ne transparaissait sur son visage, son regard restait sombre et distant.

— Pour la simple raison qu’il n’y a pas de nous.

L’espace d’un instant, Flora en resta sans voix. La colère lui enserrait la poitrine, comme un étau.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? demanda-t-elle enfin. Et hier soir ? Et cette nuit ?

— Eh bien ? dit-il en haussant les sourcils.

Voyant ses yeux se voiler, Massimo sentit un frisson désagréable le parcourir. Il avait vraiment manqué de prudence. Résultat : il comprenait presque la colère de Flora, à présent. Mais il devait tenir bon, et lui faire comprendre que rien n’était possible entre eux.

— Ce qui s’est passé entre nous ne représente rien pour toi ? demanda-t-elle, à brûle-pourpoint.

— Non, rien, répliqua-t-il d’un ton laconique.

— Je t’ai parlé de moi, de ce que j’avais vécu ! protesta-t-elle d’une voix vibrante d’indignation. Et toi tu m’as parlé de ton père et de ta belle-mère. Alors, comment peux-tu dire que nous n’avons rien partagé ?

— Tu as raison, nous avons partagé trop d’émotions et nos insomnies par la même occasion.

Elle tressaillit, comme s’il l’avait giflée.

— Pourquoi fais-tu cela ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Quelque chose s’est passé entre nous : je le sais, je l’ai senti et je sais que tu l’as senti aussi.

Le cœur battant douloureusement, Flora carra les épaules, bien décidée à ne pas renoncer sans avoir lutté jusqu’au bout. Massimo lui avait dit qu’il ne faisait confiance à personne, c’était pour cela qu’il niait tout ce qu’ils avaient vécu ensemble. Il fallait trouver un moyen de lui redonner confiance en elle.

— Je sais pourquoi tu réagis ainsi, dit-elle lentement. Pour me pousser à partir. Et je sais aussi pourquoi tu veux que je m’en aille. Parce que tu as peur.

Elle s’avança d’un pas vers lui.

— Mais tu n’as pas à avoir peur, Massimo. Pas de moi. Tu peux me faire confiance. Et c’est d’ailleurs pour cela que…

S’interrompant, elle prit une inspiration profonde.

— … que je voulais te dire…

Le visage impénétrable, le regard dur, il demanda lentement :

— Que voulais-tu me dire ?

Durant une fraction de seconde, Flora eut l’impression de se tenir en équilibre au bord d’un gouffre. Puis elle hocha la tête en laissant échapper un petit rire étranglé.

— Que je t’aime.

Son regard était si inexpressif, si vide, qu’elle crut qu’il ne l’avait pas entendue. Puis il répliqua d’un ton neutre :

— Alors, c’est probablement une bonne chose que tu aies trouvé ces plans maintenant. Garde ton amour pour un autre, cara. Pour un homme qui le mérite.

La souffrance qui traversa le regard de Flora n’échappa pas à Massimo. Il savait qu’il se montrait brutal et injuste. Mais il ne pouvait refréner la colère qui bouillait en lui.

De toute évidence, elle avait confiance en lui. Hélas, cette confiance ne serait jamais réciproque. Alors, aimer… Non, c’était impossible. Ce n’était pas sa faute, il n’y pouvait rien.

Par ailleurs, il ne lui avait jamais promis de lui offrir ce qu’il ne pouvait donner. Il avait affiché clairement ses intentions. Or l’amour n’en faisait pas partie. Et pourtant, elle cherchait à lui faire éprouver de la culpabilité !

— Je n’ai jamais voulu ce genre de situation, dit-il d’un ton brusque. Je n’ai jamais souhaité qu’il y ait un « nous ».

— Je n’existe même pas, à tes yeux, répliqua Flora sans dissimuler son amertume. Il n’y a que toi qui comptes, n’est-ce pas, Massimo ?

Elle vit ses traits se durcir encore, son visage devenir rigide.

— Alors, quand vas-tu me mettre à la rue ? lui lança-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit-il en soutenant son regard. Je n’ai pas réfléchi aussi loin.

C’était vrai. En partie, du moins. Depuis son arrivée au palazzo, la vie de Massimo s’était vue complètement chamboulée. D’ordinaire, son emploi du temps était organisé longtemps à l’avance, et minuté avec une précision ne souffrant aucun retard, aucun ajustement. Alors que maintenant, il semblait avoir perdu toute capacité à réfléchir au-delà de l’instant présent.

D’autre part, il avait délibérément évité de songer au destin qui attendait le palazzo et d’aborder le sujet avec Flora. Qu’est-ce que cela aurait changé, de toute façon ? Son projet ne la concernait en rien. Et si celui-ci ne lui plaisait pas, c’était son problème.

Il mentait, devina Flora. Elle l’avait vu travailler. Massimo supervisait tout. Aucun détail ne lui échappait.

Elle s’emporta.

— Tu t’es servi de moi ! De toutes les bassesses dont tu es coupable, celle-ci…

— De quelles bassesses parles-tu ?

— Au début, j’ai cru que tu convoitais le palazzo, commença-t-elle en serrant les poings. Ensuite, j’ai pensé que tu voulais coucher avec moi. Mais il ne s’est jamais agi du palazzo ni de sexe. La seule chose qui t’intéressait, c’était ton grand projet !

Elle baissa les yeux sur les plans, soudain envahie par une tristesse insondable. Ç’aurait pu être si merveilleux d’aimer Massimo et d’être aimée de lui en retour. Sentant les larmes lui brouiller la vue, elle redressa le menton. Ce n’était pas terminé. Cela ne faisait que commencer, au contraire. Parce que, maintenant, elle avait renoncé à lutter contre l’amour ; elle n’en avait plus peur. Et un jour, elle donnerait son cœur à un homme qui serait prêt à lui offrir le sien.

Par conséquent, elle n’avait plus besoin de se cacher en Sardaigne. Si elle survivait à cette lamentable histoire avec Massimo, elle pourrait faire face à son père et à son frère. Il était temps de rentrer chez elle, en Angleterre.

Redressant la tête, elle soutint son regard durant quelques instants, puis se détourna et sortit de la cuisine.

*  *  *

Parfaitement immobile, Massimo la laissa s’en aller sans dire un mot. Jamais une discussion n’avait échappé ainsi à son contrôle. Chaque mot qu’il avait prononcé n’avait fait qu’empirer la situation.

Mais ce n’était pas sa faute, se répéta-t-il avec rage. Ce qui s’était passé la veille au soir l’avait perturbé. Et Flora le savait ! Par conséquent, pourquoi n’avait-elle pas lâché prise, au lieu de le torturer à propos de choses qui ne la concernaient même pas — et lui dire qu’elle l’aimait ?

Comment s’attendait-elle à ce qu’il réagisse à ce genre de déclaration, bon sang ? Croyait-elle qu’il allait tomber à genoux et lui demander de l’épouser ?

Elle s’était trompée de personne. Et elle n’aurait pas dû le mettre dans la position de devoir la repousser. Ni être surprise quand il l’avait fait. En fait, c’était mieux ainsi, pour tous les deux. A présent, tout était clair : leur relation se limiterait exclusivement au sexe.

Alors pourquoi sentait-il son cœur battre à un rythme infernal ?

Le ventre noué, Massimo ne put s’empêcher de repenser à la façon dont Flora l’avait écouté quand il lui avait parlé de son père et d’Alida. Grâce à elle, il avait pu affronter les souvenirs atroces de son enfance. Et se sentir libéré d’un poids qui l’oppressait depuis des années.

Sa colère s’estompa, le laissant en proie à une sorte de désolation.

Qu’est-ce qu’il faisait là, tout seul, dans la cuisine…

Une sorte de déclic se produisit en lui. S’élançant dans le couloir, il grimpa l’escalier en courant, le pouls lui martelant les tempes.

La chambre de Flora était vide. La sienne aussi. La bouche sèche, Massimo retourna dans celle de Flora. A première vue, rien n’avait changé. Ses vêtements se trouvaient toujours dans la grande armoire en chêne, un livre ouvert était retourné sur la table de nuit.

Une douleur subite lui transperça la poitrine. Son sac à dos n’était plus accroché derrière la porte. Et l’épais classeur contenant sa thèse, d’habitude posé sur la coiffeuse, avait disparu.

Gagné par un vertige, Massimo se dirigea vers la salle de bains pour s’asperger le visage d’eau froide, lorsqu’il aperçut la robe de soie bleue, étalée sur le dossier d’une chaise, tel un immense pétale. Et, fixé par un trombone à son bail de location posé dessus, un mot griffonné à la hâte.

« Félicitations. Tu as gagné, tu as obtenu ce que tu voulais. »

10.

Massimo contempla les visages blêmes des hommes et des femmes assis autour de la longue table ovale. Il avait perdu son calme. L’explosion avait été spectaculaire, brutale et injustifiée.

Et la cause de sa colère se trouvait là, devant ses yeux : les plans de la station touristique de Sardaigne. Neuf mois plus tôt, le simple fait de songer à son ambitieux projet l’excitait. A présent, la simple vue de ces plans lui donnait envie de lancer un coup de pied dans la table et de l’envoyer à l’autre bout de la pièce.

D’un mouvement brusque, Massimo se leva et repoussa bruyamment sa chaise avant de s’avancer vers l’immense baie vitrée.

Où allaient-ils ? se demanda-t-il en suivant des yeux des petits nuages blancs filant dans le ciel bleu. Lèverait-elle les yeux pour les voir à son tour passer au-dessus de sa tête ?

L’étau désormais familier lui enserra la poitrine, comme à chaque fois qu’il pensait à Flora.

— Il reste beaucoup de points à préciser, commença-t-il, sans même se retourner. Mais la réunion est terminée, nous reparlerons de tout cela lundi.

Un bruit de chaises raclant le sol s’ensuivit, de papiers ramassés à la hâte, puis il entendit la porte se refermer.

Son comportement était non seulement déraisonnable, mais absurde, reconnut-il en soupirant. Ses employés devaient penser qu’il avait perdu la tête. Tout était prêt, les travaux pouvaient commencer, les entrepreneurs attendaient son feu vert. Alors pourquoi tardait-il à le leur donner ?

Se souvenant de la fureur qui s’était emparée de lui lorsque quelqu’un lui avait justement posé cette question, il serra les mâchoires. Il connaissait la réponse, évidemment. C’était d’ailleurs pour cela qu’il avait perdu son calme. Mais bon, il ne pouvait quand même pas leur dire la vérité…

Maintenant qu’il se trouvait seul avec lui-même, Massimo ne ressentait plus aucune colère. Seulement un vide douloureux qui lui creusait le ventre.

En réalité, il n’y avait aucune raison d’attendre. Hormis cette impression, ce pressentiment, qu’une fois le palazzo démoli, ce qui s’était passé entre Flora et lui disparaîtrait irrévocablement avec lui.

Il se mit à arpenter la pièce en se passant la main dans les cheveux. Il se laissait aller à des pensées ridicules, absurdes ! A part leur cohabitation, cette aventure n’avait été en rien différente des autres. Et s’il se sentait aussi frustré, c’était sans doute uniquement parce que c’était elle qui l’avait quitté. Et pas l’inverse.

Un frisson désagréable le parcourut tandis qu’il se revoyait redescendre à la cuisine, s’y asseoir et attendre, persuadé — espérant — qu’elle allait changer d’avis et revenir.

Après plusieurs heures passées à osciller entre frustration et colère, il avait senti le désespoir poindre en lui. Alors, il s’était précipité vers sa voiture et avait fouillé toute la région dans l’espoir de la retrouver. En vain.

Découragé, il était retourné au palazzo, seul.

Au moment où il s’arrêtait de nouveau devant la baie vitrée, quelqu’un frappa à la porte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il d’un ton courroucé.

La porte s’ouvrit lentement, puis une main se glissa dans l’entrebâillement, agitant un mouchoir imprimé de motifs cachemire.

— S’il s’agit d’une plaisanterie, je ne suis pas d’humeur à la supporter ! reprit-il en fronçant les sourcils.

La tête de Giorgio apparut à son tour.

— Il devrait être blanc, je sais…, dit-il avec un sourire timide.

Massimo lui rendit son sourire avec réticence.

— Pourquoi cette reddition ?

S’avançant dans la pièce, son avocat le regarda avec une appréhension manifeste.

— Je tiens à rester en vie : j’ai une famille à nourrir ! Et apparemment la réunion a été plutôt… houleuse…

— C’est ce qu’ils ont dit ? demanda Massimo en soupirant.

— Ils n’ont rien dit du tout ! s’exclama Giorgio. C’est pire : on aurait cru qu’ils venaient de réchapper d’un tremblement de terre… Alors j’en ai tiré mes propres conclusions.

Le silence s’installa entre eux, dura, puis Massimo tira brutalement une chaise et se laissa tomber dessus.

— J’ai été un peu violent, c’est vrai, reconnut-il. Mais j’ai besoin qu’on me laisse du temps, bon sang !

Il s’interrompit et se redressa en se massant la nuque. Le mal de tête enflait, et il n’avait qu’une envie : aller s’allonger dans le noir et dormir. Sauf que depuis son retour à Rome, il réussissait à s’assoupir à peine une heure ou deux sur le sofa. Par ailleurs, il avait perdu l’appétit, ce qui n’arrangeait pas les maux de tête qui l’assaillaient régulièrement, jour et nuit.

Après s’être éclairci la gorge, Giorgio tira la chaise voisine et s’assit à côté de lui.

— Vous avez l’air épuisé. Pourquoi ne pas vous coucher de bonne heure, ce soir ? Profitez du week-end pour vous recharger en énergie — cela vous aidera à vous concentrer.

C’était ça aussi, le problème, songea Massimo en contemplant le plafond. Il ne parvenait à se concentrer sur rien. Il avait essayé les séances de musculation intensive, sans en ressentir aucun effet bénéfique. Quant à l’ancien remède qui lui permettait autrefois de se vider la tête, à savoir passer une nuit ou deux avec une femme superbe et aussi affamée que lui, il n’arrivait même pas à y penser. Ce genre de divertissement ne présentait plus aucun attrait pour lui. Pas depuis la Sardaigne. Pas depuis Flora.

— Je parle sérieusement ! reprit Giorgio en fronçant les sourcils. Rentrez chez vous — maintenant !

Se tournant vers lui, Massimo lui adressa un faible sourire.

— C’est une bonne idée…

En théorie. Car il n’avait même pas de chez-lui. Il possédait plusieurs appartements, il en avait même acquis trois de plus la semaine passée. Mais dans aucun d’entre eux il ne se sentait chez lui. En outre, rien qu’à la perspective de passer tout le week-end seul dans une suite d’hôtel luxueuse, il sentait son ventre se crisper douloureusement.

— Mais je devrais vraiment me secouer et rattraper le temps perdu, poursuivit-il.

— Vous n’êtes pas malade, au moins ? demanda Giorgio, soudain inquiet.

— Je ne sais pas. La grippe sarde, ça existe ?

Après un léger silence, Giorgio s’éclaircit de nouveau la gorge.

— Peut-être. Quels sont vos symptômes ?

— Rien de spécial. Je n’arrive pas à dormir. J’ai perdu l’appétit. Et je suis incapable de me concentrer.

Sentant que Giorgio l’observait avec attention, il haussa les épaules, agacé.

— Depuis que je suis revenu à Rome, je ne suis plus moi-même ! Et, plaisanterie mise à part, croyez-vous que j’aie pu attraper quelque chose en Sardaigne ?

— Peut-être, répéta tranquillement Giorgio. Mais le problème vient peut-être plutôt de ce que vous y avez laissé.

— Je n’ai rien laissé là-bas…, commença Massimo, perplexe. Le palazzo était vide…

Une sorte de frisson traversa l’atmosphère, comme porteur d’un secret, remarqua-t-il, le cœur battant soudain à tout rompre.

— Mais elle est toujours là-bas, quelque part, n’est-ce pas ? Je parle de Mlle Golding, précisa doucement Giorgio. Elle n’a sûrement pas quitté l’île.

Tout à coup, Massimo comprit ce qui n’allait pas. Il comprit pourquoi il avait perdu le sommeil et l’appétit. Pourquoi il n’arrivait plus à se concentrer sur quoi que ce soit. Et pourquoi il ne désirait plus faire raser le palazzo.

Il aimait Flora. Et le palazzo n’était pas une bâtisse quelconque. Ç’avait été leur maison. Il y avait été heureux, détendu. Il s’y était senti en sécurité. Chez lui. Grâce à Flora. Avec elle, il s’était retrouvé. Il s’était senti entier.

Ses mains tremblaient, réalisa-t-il en baissant les yeux. Relevant la tête, il vit que Giorgio le regardait avec une bienveillance qui lui fit chaud au cœur.

— Comment avez-vous compris que j’étais amoureux ? demanda-t-il. Ou plutôt, quand ?

— Je vous ai vus ensemble, répondit son avocat en souriant.

Il s’éclaircit encore une fois la gorge avant de poursuivre.

— Dans le jardin, vous vous rappelez ?

— Ah oui, murmura Massimo en le regardant dans les yeux. J’avais oublié que vous étiez là.

Giorgio éclata de rire.

— Oui ! s’exclama Giorgio en riant. Le monde avait cessé d’exister, pour vous comme pour elle. C’est à ce moment-là que j’ai compris.

Giorgio était-il vraiment présent lors de sa première rencontre avec Flora ? Massimo n’en gardait pas le moindre souvenir… Il ne voyait qu’elle, penchée au-dessus du laurier-rose, les cheveux mouillés, son corps ravissant moulé dans un long débardeur mauve.

— Je ne comprends pas, commença-t-il d’une voix mal assurée. Je ne peux pas être amoureux, puisque je suis incapable d’aimer.

— J’ai dit la même chose lorsque je suis tombé amoureux d’Anna, répliqua Giorgio en lui tapotant gentiment l’épaule. J’ai même rompu avec elle parce que cela m’effrayait trop !

Il poussa un soupir théâtral avant de poursuivre :

— Et puis un soir, je l’ai aperçue dans la rue, allant à un rendez-vous vêtue comme une reine… et je me suis pris un poteau en pleine figure ! Il a fallu cela pour que je comprenne !

Haussant un sourcil, il sourit à Massimo.

— Ensuite, je suis allé la voir et je lui ai dit ce que je ressentais pour elle…

Massimo se prit la tête entre les mains en poussant un gémissement.

— Je ne sais même pas où elle est ! Nous nous sommes disputés, et elle est partie.

— Vous allez la retrouver, répliqua Giorgio d’une voix ferme. Flora Golding ne passe pas inaperçue…

— Non, murmura Massimo. Mais même si je la retrouvais, cela ne changerait rien. Après la façon dont je me suis comporté avec elle, Flora ne voudra même pas me voir — et encore moins m’écouter !

— Dans ce cas, faites-la changer d’avis, décréta Giorgio en se levant de sa chaise.

Il haussa les sourcils d’un air mi-malicieux, mi-sévère.

— Et si vous n’y parvenez pas, c’est que vous ne la méritez pas. Et que vous n’êtes plus celui qui m’a persuadé de faire partie de ce qui n’était à l’époque qu’un embryon de société, en me proposant moins de la moitié du salaire que je gagnais auparavant.

— Mais ça en valait la peine, non ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, mais à elle !

Une détermination farouche s’empara de Massimo. Il s’était conduit comme un imbécile. Il avait été aveugle ! Tous les signes étaient là, lui crevant les yeux, et il n’avait rien compris. Pas un seul instant il n’avait soupçonné que c’était de l’amour, qu’il ressentait pour Flora.

Et Giorgio avait raison, il avait résisté, refoulé ses sentiments parce qu’il avait peur. Peur d’être rejeté comme autrefois. Abandonné. Aussi avait-il pris les devants et l’avait-il repoussée lorsque, faisant montre d’un courage incroyable, elle lui avait dit qu’elle l’aimait.

Il exhala lentement. Ses peurs avaient disparu. Plus rien n’existait que son amour pour Flora. Sans elle, sa vie n’avait plus de sens, ni de saveur.

Se levant à son tour, il prit la main de Giorgio et la serra vigoureusement.

— Vous êtes un homme bon, Giorgio. Et un ami précieux. Je vais suivre votre conseil, alors vous allez devoir vous passer de moi ce soir et aller dîner en tête à tête avec le ministre des Finances…

Après l’avoir regardé un instant d’un air inquiet, Giorgio hocha la tête.

— Pas de problème. Et notre rendez-vous avec les investisseurs chinois, voulez-vous que je le fasse reporter à la semaine prochaine ?

Massimo contempla la vaste salle de réunion. Il avait bâti un empire à partir de rien. Sa société maintenant en pleine expansion représentait tout pour lui. Mais cela ne lui suffisait plus.

— Peut-être… Tout dépend… de la date de notre retour.

Giorgio haussa un sourcil.

— Je pars en Sardaigne, poursuivit Massimo en souriant. Et quand je l’aurai retrouvée, je lui prouverai que je l’aime. Même si cela doit me prendre une année entière, Giorgio !

*  *  *

Flora s’enfonça dans les coussins aux teintes passées du sofa et contempla le jardin noyé sous la pluie qui battait les vitres. Après la Sardaigne, l’Angleterre semblait terriblement froide, grise, et humide. En outre, le climat qui régnait à l’intérieur de la maison devenait de plus en plus orageux.

C’était sa faute. Après l’avoir vue débarquer disant que tout allait bien alors qu’il suffisait de la regarder pour être persuadé du contraire, son père et son frère la considéraient de nouveau comme une petite fille. Ou une écervelée incapable de prendre une décision et de s’y tenir. Comme autrefois, avant son départ.

Dès le premier jour, son père avait appelé un ami horticulteur et organisé un rendez-vous pour elle. Une heure plus tard, il lui avait proposé de choisir un nouveau papier peint pour sa chambre, et de nouveaux rideaux.

Encore sous le choc du rejet de Massimo, Flora n’avait pas eu la force de protester. Mais lorsque Freddie était rentré, elle s’était souvenue de la raison qui l’avait poussée à fuir en Sardaigne.

C’était difficile de tenir tête à son père, mais affronter en plus Freddie devenait carrément impossible.

Bondissant du sofa, elle enfila une paire de bottes et un manteau, puis sortit à la hâte de la maison avant de se diriger vers le jardin public.

La pluie avait cessé, à présent, et le soleil perçait timidement à travers les nuages gris. Sous les yeux de leur père assis sur un banc, deux petits enfants jouaient en gazouillant. Vouloir protéger ses enfants était naturel, mais Freddie et son père l’étouffaient littéralement, songea-t-elle en s’installant un peu plus loin, sur un autre banc.

Enfin, elle avait au moins réussi à empêcher son frère de s’envoler pour la Sardaigne. Quand elle lui avait raconté, sans lui donner néanmoins trop de détails, ce qui s’était passé entre elle et Massimo, il avait été si furieux qu’il voulait partir sur-le-champ — en disant qu’il n’aurait jamais dû la laisser se débrouiller toute seule. Ce qui avait achevé de décourager Flora.

Se rendant compte que le jardin était maintenant désert, elle jeta un coup d’œil à sa montre. Mon Dieu, il était presque l’heure de déjeuner… Se levant à la hâte, elle reprit à regret le chemin de la maison.

Après avoir quitté la Sardaigne, elle avait ressenti un tel manque, une telle tristesse, qu’elle en oubliait de manger. Un sanglot lui monta à la gorge. Massimo lui manquait affreusement. Et, au lieu de diminuer, la souffrance empirait de jour en jour. Notamment parce que Flora ne pouvait s’empêcher de penser que si elle s’y était prise autrement, lors de leur épouvantable dernière conversation, elle serait peut-être encore là-bas. Mais cela avait été si dur, et Massimo s’était montré si brutal…

Elle se ressaisit. Peu importait ce qu’elle avait dit ou fait : Massimo ne l’aimait pas, point final.

Au moment où elle posait la main sur la poignée de la porte, celle-ci s’ouvrit toute grande.

— Où étais-tu ? demanda Freddie, l’air exaspéré.

— Je suis allée faire un tour.

— Et tu n’as pas songé à prévenir papa ?

Il sortit son portable de sa poche.

— Il faut que je l’avertisse que tu es rentrée : il est parti à ta recherche en voiture ! dit-il en collant l’appareil à son oreille. Oui, elle est là… Non, elle va bien. A tout de suite.

— Je ne me suis absentée que durant quelques minutes, se défendit Flora en accrochant son manteau dans l’entrée.

— Tu t’es absentée durant presque une heure, Flora.

En effet, réalisa-t-elle. Avant de revenir, elle avait bien regardé sa montre, mais sans se rendre compte qu’elle était restée aussi longtemps assise sur ce banc.

— Tu es tellement égoïste, parfois, poursuivit Freddie en secouant la tête. Est-ce que tu te rends compte que papa était mort d’inquiétude ?

— Je…

— Je ne parle pas de maintenant, l’interrompit son frère. Mais de tout ce temps que tu as passé en Sardaigne. Il s’attendait à recevoir un coup de téléphone l’avertissant que tu avais eu un accident, ou pire encore. Comme si cela ne suffisait pas que tu sois partie comme ça, du jour au lendemain…

Après un bref silence, il continua :

— Et, lorsqu’il s’est passé effectivement quelque chose, tu ne nous en as même pas parlé !

— Ce n’était pas la peine, glissa Flora à la hâte. Puisque j’allais revenir. Et puis, il ne s’est pas passé grand-chose, finalement.

— Cet homme t’a fait du mal… Tu appelles cela pas grand-chose ?

— Il m’a fait du mal, c’est vrai, répliqua-t-elle. Mais souffrir fait partie de la vie, Freddie. Je ne peux pas rester enfermée ici toute la journée, à faire semblant d’exister !

— Je n’aurais pas dû te laisser partir là-bas, déclara Freddie en plissant les yeux. Et je n’aurais jamais dû te laisser rester au palazzo à partir du moment où Sforza s’y est installé.

Cette fois, Flora ne put contenir sa colère.

— Cela ne te regardait pas, Freddie. Je suis adulte…

La porte s’ouvrant sur son père, et devant l’inquiétude qui se lisait sur les traits de celui-ci, Flora sentit aussitôt sa colère se transformer en culpabilité.

— Flora, ma chérie ! Je me suis fait tant de souci pour toi…

Lorsque son père la prit dans ses bras, elle le laissa faire, puis le repoussa doucement.

— Tout va bien, papa. J’avais juste besoin de prendre un peu l’air. Et j’avais mis mes bottes et mon manteau, précisa-t-elle avec un faible sourire.

— Mais tu n’avais pas pris ton téléphone, ajouta sèchement Freddie.

— Pourquoi l’aurais-je emporté ? Je ne suis allée que jusqu’au jardin public ! Ecoutez-moi, tous les deux : je sais que vous vous faites du souci pour moi, mais je ne suis plus une enfant. J’ai décroché un diplôme universitaire de haut niveau, j’ai occupé divers emplois. Et j’ai vécu à l’étranger, toute seule.

— Oui, et regarde le résultat ! fit Freddie avec une moue dédaigneuse.

Quelque chose se brisa en Flora. Se tournant vers son frère, elle serra un instant les dents, puis redressa le menton.

— Je m’en suis bien sortie, Freddie. Je ne sais pas ce que tu t’imagines, mais c’est moi qui ai décidé de quitter le palazzo, de mon plein gré. Et je vais y retourner, de mon plein gré aussi.

Après un bref silence tendu, son père dit lentement :

— Je ne comprends pas, Flora… Tu n’envisages pas sérieusement de retourner là-bas ?

— Non, elle n’y retournera pas, trancha Freddie d’une voix vibrante de colère. Elle va rester ici, pour que nous puissions garder un œil sur elle.

Flora soutint son regard furieux. D’habitude, c’était le moment où elle baissait les bras. Même avant de devenir avocat, son frère avait toujours eu le dernier mot.

— C’est pour ton bien, Flora, poursuivit-il. Et puis, il y a des orchidées en Angleterre aussi, non ? Alors tu peux sans problème terminer ta thèse ici.

Lorsqu’elle hocha machinalement la tête, la colère de Freddie sembla tomber d’un coup.

— Nous ne voulons pas t’empêcher de vivre, Flora, continua-t-il d’une voix radoucie. Nous voulons seulement te protéger, pour que personne ne te fasse plus jamais de mal.

— Je sais, Freddie, répliqua Flora avec calme. Mais je vais quand même retourner là-bas.

Elle se tourna vers son père.

— Je sais aussi que maman te manque énormément, papa. Et ce qui lui est arrivé est affreux. Mais cela s’est passé ici, alors qu’elle était avec nous. Parce que tout peut arriver n’importe où, et nous n’y pouvons rien.

Doucement, elle prit la main de son père, puis, après un instant d’hésitation, celle de Freddie.

— Je sais que vous m’aimez et je vous aime aussi, mais vous ne pouvez pas prévenir tous les risques possibles et imaginables. En revanche, vous pouvez me faire confiance pour veiller sur moi-même. Je sais que c’est difficile, mais…

Elle serra leurs deux mains dans les siennes.

— … mais je dois retourner là-bas, reprit-elle d’une voix ferme. Alors, vous voulez bien me laisser partir ?

Son père hocha la tête. Après être resté immobile, les mâchoires serrées, Freddie hocha la sienne à son tour.

— Mais pas avant que tu aies promis de nous appeler si tu as besoin de nous, dit-il.

— J’aurais toujours besoin de vous deux, répliqua Flora avec un faible sourire. Mais dans l’immédiat quelqu’un d’autre a encore plus besoin de moi.

*  *  *

Ebloui par le soleil de la mi-journée, Massimo contempla la terrasse en plissant les yeux. Il faisait de plus en plus chaud, mais après avoir envisagé une sortie en mer, il s’était ravisé, de crainte de manquer Flora si elle revenait.

Il ne pouvait se résoudre à quitter la propriété. Il voulait être là, juste au cas où.

Alors que, à vrai dire, il ne voyait vraiment pas pourquoi elle reviendrait. Et il n’avait même aucune raison d’espérer la revoir un jour.

Une semaine avait passé depuis sa conversation avec Giorgio. Sept jours de fausses pistes, d’espoirs déçus. Au début, il avait été certain de la retrouver rapidement. Il l’avait cherchée dans tout Cagliari, puis était allé en Angleterre, mais elle n’y était pas non plus. Elle avait disparu, sans laisser de traces.

Et, maintenant, le bel optimisme de Massimo commençait sérieusement à diminuer. Parce que au fond Flora aurait pu se trouver n’importe où dans le monde, et la probabilité de la dénicher était des plus minces.

En outre, après la façon dont il l’avait traitée, il avait peu de chances de la voir réapparaître soudain sur le seuil de la cuisine, songea-t-il en y pénétrant.

Il se versa un nouveau verre de vin. S’il y avait un endroit où elle n’aurait pas envie de revenir, c’était sans doute au palazzo. Lui-même ferait d’ailleurs mieux de ficher le camp, au lieu de rester là à l’attendre…

Sortant de nouveau sur la terrasse, Massimo promena son regard sur les jardins. Il ne voulait pas s’en aller, reconnut-il. Ici, il pouvait au moins laisser libre cours à son imagination. Il pouvait presque voir Flora disparaître sous l’arche croulant sous les roses, l’entendre rire en s’éloignant vers les serres.

Après s’être assis dans un fauteuil en rotin, il se leva aussitôt et, prenant la bouteille, se dirigea vers la pelouse. Sous ses pieds nus, l’herbe lui paraissait délicieusement chaude tandis qu’il se mettait à fredonner une chanson dont le titre lui échappait soudain. Lorsque tout à coup il l’entendit, comme en écho.

Quelqu’un chantait les paroles de la mélodie qu’il fredonnait. Une voix de femme. Douce, voilée, familière.

Le cœur battant à tout rompre, il se dit qu’il avait des hallucinations auditives. Il avait trop bu. Ce n’était pas elle, évidemment. Il rêvait. Mais peu importait.

Comme envoûté, Massimo se laissa guider par la voix mais, au moment où il arriva devant l’arche, celle-ci se tut.

Et Flora n’était pas là, bien sûr.

Durant un instant il resta là, vacillant légèrement, puis il se remit en route et s’avança vers le large bassin rectangulaire. Des nénuphars flottaient à la surface de l’eau, leurs pétales blancs s’offrant aux rayons du soleil. Soudain, il recula d’un pas et agrippa le bras d’une statue de marbre pour ne pas perdre l’équilibre.

Une femme sortait de l’eau, vêtue d’un bikini orange. Elle lui tournait le dos, mais il l’aurait reconnue entre mille.

Un vertige le gagna, son souffle se bloqua dans sa gorge.

Ce ne pouvait pas être elle. Il devait rêver…

Fasciné, il vit l’apparition pencher la tête pour se secouer les cheveux, puis les rejeter en arrière.

Peut-être qu’en s’approchant tout doucement la vision ne s’évanouirait pas…

Au moment où il se penchait pour poser la bouteille sur le sol, elle se retourna vers lui puis, lentement, croisa les bras en plissant le front.

— Je sais que tu es le propriétaire, mais cela ne t’autorise pas pour autant à t’introduire dans ma vie privée, notamment lorsque je me baigne — c’est stipulé dans mon bail.

— Flora ?

— Tu ne vas quand même pas me faire croire que tu ne me reconnais pas ?

— Je… Non… Je sais qui tu es, bien sûr. Mais je t’avais prise pour une… Peu importe.

Incapable de bouger, il la regarda se diriger vers lui, des gouttelettes scintillant sur sa peau nue.

Elle était bien réelle. Et elle était là, devant lui…

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il doucement.

Elle haussa les sourcils.

— Je vis ici, non ? Je suis chez moi.

Lorsque leurs regards se soudèrent, Flora tressaillit. Mais elle n’était pas venue pour le regarder dans les yeux. Cette fois, cela ne lui suffisait plus. Elle en voulait davantage — à condition que Massimo le veuille aussi.

— Et toi ? fit-elle en contemplant le jardin. Je te croyais parti depuis longtemps et je pensais ne plus retrouver trace du palazzo. Tu ne l’as pas fait raser, finalement ?

Après un long silence, Massimo haussa les épaules.

— Non, j’ai changé d’avis.

Le cœur lui martelant les côtes, il la regarda. Elle était si belle, si vivante. Comparé à elle, tout le reste semblait flou, incolore.

— Pourquoi ?

Lorsqu’il sourit, de ce sourire qui la faisait fondre à chaque fois, Flora se détourna pour saisir la chemise qu’elle avait posée sur le muret de pierre, avant de l’enfiler rapidement. Pour échapper au regard brûlant de Massimo, et pour se protéger car son corps frémissait, de la tête aux pieds.

— Ce serait long à expliquer, mais l’essentiel, c’est qu’il n’y aura pas de complexe touristique, Flora.

— Tu peux mettre ça par écrit ? répliqua-t-elle, méfiante.

— On dirait ton frère ! s’exclama-t-il en éclatant de rire.

Flora resta figée sur place.

— Tu connais Freddie ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Disons que j’ai fait sa connaissance. Ainsi que celle de ton père, répondit-il en s’avançant d’un pas vers elle.

Flora frissonna tandis que le temps semblait s’arrêter.

— Quand ? demanda-t-elle. Où ?

— Il y a deux jours, en Angleterre. Vous avez les mêmes yeux.

Doucement, il tendit la main pour lui effleurer la joue, tandis que Flora le laissait faire en retenant son souffle, le cœur battant la chamade.

— Pourquoi es-tu allé là-bas ?

Dans ses yeux bleus, il n’y avait que douceur, tendresse, amour.

— A ton avis ?

Elle hocha la tête.

— Non, c’est à toi de me le dire, Massimo. Mais seulement si tu le penses vraiment.

Il se rapprocha encore, si près qu’elle sentit sa chaleur virile se propager en elle.

— J’y suis allé en espérant t’y trouver, et pour te dire que je t’aime. Que j’ai besoin de toi. Maintenant, demain, et jusqu’à mon dernier jour.

Les larmes montèrent aux yeux de Flora, mais elle les retint de toutes ses forces et recula d’un pas.

— Pourquoi te ferais-je confiance, vu la façon dont tu m’as traitée ?

— Je regrette de t’avoir blessée, Flora. Plus que tu ne pourras jamais l’imaginer.

Elle sentit son cœur tressaillir. Massimo lui avait dit qu’il l’aimait et, maintenant, il s’excusait…

Mais cela ne lui suffisait toujours pas. Elle voulait en savoir davantage sur ce revirement.

— Et le palazzo ? Que comptes-tu en faire ?

— A vrai dire, je n’en suis plus le propriétaire. Depuis hier.

— Pardon ? murmura-t-elle en se sentant blêmir.

— Ne t’inquiète pas. La nouvelle propriétaire compte garder le palazzo tel qu’il est.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Parce qu’elle m’a dit il y a quelque temps qu’elle ne me laisserait pas le transformer en « répugnant hôtel de luxe pour touristes bruyants et vulgaires », répondit-il en souriant.

Reconnaissant ses propres paroles, Flora laissa échapper un petit halètement.

— Qu’est-ce que tu as fait ? chuchota-t-elle.

— Je t’ai cédé le palazzo, et toute la propriété, bien sûr.

— Mais… C’est pour cela que tu es revenu ?

Il secoua la tête, les yeux étincelants.

— Non. Je suis revenu t’attendre. Et faire ce que j’aurais dû faire quand tu m’as dit que tu m’aimais.

Enfonçant la main dans sa poche, il en sortit un petit écrin carré et l’ouvrit avant de le lui tendre. Epoustouflée, Flora découvrit une bague magnifique, sertie d’un diamant entouré de saphirs brillant de mille feux.

— Je veux que tu deviennes ma femme, Flora. Et que nous vivions ici. Une partie de l’année, du moins.

Fouillant son regard, elle n’y vit plus aucune amertume, plus aucun doute. Massimo avait l’air heureux, et totalement sûr de lui.

Envahie par une joie indicible, Flora contempla la bague. Durant des années, le mariage lui avait paru la chose la plus effrayante qui puisse exister. Il avait représenté tout ce qu’elle redoutait le plus. Mais à présent, elle n’avait plus peur d’espérer, ni de croire à l’amour.

Souriant à son tour, elle hocha la tête, et Massimo lui glissa la bague au doigt. Puis il la prit dans ses bras avant de l’embrasser avec passion.

Lorsque leurs bouches finirent par se séparer, il baissa les yeux sur son buste en fronçant les sourcils.

— C’est ma chemise ?

— Oui, je l’ai trouvée dans ton bureau, abandonnée sur une chaise, répondit-elle nonchalamment.

Une lueur amusée éclaira les merveilleux yeux bleus, vite remplacée par un éclat sombre et chaud qui fit naître des sensations brûlantes au creux de ses reins.

— Tu veux dire que tu l’as volée, cara ?

Avec une lenteur délibérée, il glissa la main sous la chemise.

— Non, trouvée. Alors elle m’appartient, maintenant.

— Très bien, je n’ai rien à redire à cela, de toute façon.

— Ah ? murmura Flora en frissonnant de plaisir.

— Non, parce que de la même manière, je t’appartiens, puisque tu m’as trouvé dans mon jardin qui est maintenant ton jardin. Et tu m’appartiens aussi. Tu es toute à moi.

— Et la chemise ?

Il lui offrit son plus beau sourire.

— Tu veux vraiment savoir ce que je vais en faire, de cette chemise ?

TITRE ORIGINAL : A DEAL SEALED BY PASSION

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

© 2016, Louise Fuller.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7069-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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